Van afval naar goudmijn: deze lasers maken zonnepanelen recyclen efficiënter

Onderzoeksinstituut TNO ontwikkelde een lasertechnologie die zonnepanelen recyclen efficiënter en winstgevender maakt. Het herwinnen van materialen uit zonnepanelen is vaak nog een flinke uitdaging, omdat de componenten strak op elkaar gelijmd zijn.

Mechanische methoden zoals schredding of thermische processen zoals pyrolyse (extreem hoge verhitting) leiden tot kwaliteitsverlies van de materialen of vreten energie. De nieuwe methode van TNO lost dit op door met een laser heel gericht de hechting tussen de lijmlaag en de zonnecel te verbreken. Hierdoor laten de verschillende materiaallagen gecontroleerd los, blijft het glas intact en komen de zonnecellen bijna zonder lijmresten uit het proces.

Van afval naar goudmijn

Dit is bovendien de meest energie-efficiënte methode. Pyrolose kan al gauw 25 kWh per zonnepaneel kosten, terwijl de laser slechts 1 kWh verbruikt. Daarnaast kun je door de scheiding ruim 99 procent van het schaarse zilver en de silicum terugwinnen. Die je dan vervolgens meteen kunt inzetten voor nieuwe zonnecellen of batterijen. Dat is heel belangrijk, aangezien er grondstofschaarste is en de zonnesector een kwart van de wereldwijde zilvervoorraad gebruikt.

Na drie jaar laboratoriumonderzoek is de technologie nu klaar voor de volgende stap. TNO werkt daarvoor samen met industriële partners, zodat ze samen kunnen opschalen en de techniek kunnen opnemen in de recycleketens. Dit komt mooi op tijd, aangezien de eerste zonnepanelen rond 2030 het einde van hun levensduur bereiken. Hiermee kunnen we de naderende afvalstroom transformeren tot een winstgevende goudmijn van hernieuwbare grondstoffen.