Deze kunststof kun je tien keer opnieuw gebruiken in de 3D-printer

Japanse onderzoekers hebben een kunststof voor 3D-printers ontwikkeld die je minstens tien keer opnieuw kunt gebruiken. Geprinte objecten kunnen simpelweg worden opgewarmd om ze te laten smelten. Daarna kan de printer er iets nieuws mee maken.

De kunststof bestaat uit een molecuul genaamd antraceen. Als je daar met blauw licht op schijnt, dan haken de moleculen aan elkaar vast en wordt de vloeistof hard. Warmte maakt de verbinding kapot, wat ervoor zorgt dat het goedje terug vloeibaar wordt.

Er bestonden al recyclebare kunststoffen voor 3D-printers, maar die kon je maar een handvol keren hergebruiken. Dat komt omdat je er extra chemicaliën aan moet toevoegen om ze weer vloeibaar te maken. Die stapelen zich op. Bij deze nieuwe kunststof is dat niet het geval. 

Extreem kleine objecten

De onderzoekers hebben het materiaal getest in twee soorten 3D-printers, zo vertellen zij in hun studie. De ene gebruikte extreem korte lichtpulsen. Daarmee konden de onderzoekers extreem kleine objecten printen. De fijnste lijntjes die geprint werden, waren 0,6 micrometer breed. Dat is honderd keer dunner dan een mensenhaar. Met een tweede, conventionelere printer maakten ze een kleine piramide. 

Om te bewijzen dat het materiaal daadwerkelijk herbruikbaar is, schreven de onderzoekers de letters Y, N en U na elkaar in dezelfde druppel hars. Dit deden ze opnieuw en opnieuw, in totaal elf keer.

Perfect is de techniek wel niet. Na elke cyclus wordt het materiaal ongeveer 9 procent stijver. Na tien rondjes is het meer dan twee keer zo hard als in het begin. De onderzoekers willen nu een grotere printer bouwen om de techniek te verbeteren.