Onbemande straaljager breekt geluidsbarrière. Kan hij de legendarische SR-71 inhalen?

Het Amerikaanse bedrijf Hermeus heeft voor het eerst de geluidsbarrière gebroken met een onbemand vliegtuig. Het prototype, de Quarterhorse Mk 2.1, haalde een topsnelheid van Mach 1,21, omgerekend zo’n 1.482 kilometer per uur. Maar daar gaat het niet bij blijven. 

De succesvolle testvlucht vond in maart plaats boven een militair oefengebied in de Amerikaanse staat New Mexico. Het was de eerste supersonische vlucht van het bedrijf. Ook is dit het eerste onbemande supersonische straalvliegtuig dat door een privébedrijf is gebouwd. De XB-1 van het bedrijf Boom Supersonic vloog vorig jaar wel voor het eerst sneller dan het geluid met een mens aan boord.

Maar simpelweg door de geluidsbarrière breken is niet het einddoel. Waar het Hermeus eigenlijk om gaat, is om een opvolger van de SR-71 Blackbird te bouwen. Dat was een Amerikaanse spionagevliegtuig uit de Koude Oorlog dat tot op de dag van vandaag het officiële snelheidsrecord voor een bemand straalvliegtuig in handen heeft. De Blackbird kon snelheden tot Mach 3,32 halen, omgerekend zo’n 3.530 kilometer per uur. 

Volgende versies komen eraan

Hermeus is nu al bezig aan de volgende versies van het vliegtuig, de Mk 2.2 en Mk 2.3. De aanpak van het bedrijf is niet om jarenlang aan hetzelfde toestel te sleutelen, maar om telkens verder te bouwen op de vorige versies. Dat gebeurt snel: het allereerste prototype van Hermeus vloog nog maar een jaar geleden. De Mk 2.1 is de derde iteratie. 

Het einddoel is om toestellen te bouwen die snelheden van Mach 5 of hoger halen. Ze worden gebouwd voor het Amerikaanse leger. Later wil Hermeus ook hypersonische passagiersvliegtuigen bouwen.