New Glenn-raket van Blue Origin gaat in vlammen op tijdens grondtest

Donderdagavond is een New Glenn-raket van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos, ontploft op het lanceerplatform. Het is nog niet duidelijk hoe groot de schade is. Er vielen geen gewonden. 

De raket onderging een zogeheten hot-fire test. Daarbij worden alle motoren aangezet terwijl de raket vastgeklemd staat op het platform. Het is een soort generale repetitie om te checken of alles naar behoren werkt.

Niet dus, in dit geval, want de raket ontplofte tijdens de test. Hoe dat komt, is nog niet bekend. Ook de ware omvang van de schade moet nog worden ingeschat. De raket zelf is uiteraard verloren, maar ook het lanceerplatform heeft wellicht zware schade opgelopen. Blue Origin heeft het platform in kwestie, LC-36, recent grondig gerenoveerd. Dat kostte meer dan een miljard dollar. 

Grote tegenslag

Dat dit een grote tegenslag is voor Blue Origin, staat buiten kijf. Het bedrijf heeft tot nu toe vooral vluchten uitgevoerd met New Shepard, een eentrapsraket voor suborbitale toeristische vluchten. New Glenn moet het echte werkpaard worden. Deze veel grotere tweetrapsraket is bedoeld om zware ladingen naar de ruimte te brengen. De onderste trap is herbruikbaar, net zoals de bovenste trap van de Falcon 9 van concurrent SpaceX. 

SpaceX heeft voorlopig een ongezien grote voorsprong. Falcon 9-raketten hebben al meer dan 600 keer gevlogen en zijn al bijna evenveel keer geland. New Glenn heeft tot nu toe drie vluchten uitgevoerd, met wisselend succes.

In januari 2025 kwam de raket voor het eerst in de ruimte, maar de landing van de booster mislukte toen. In november datzelfde jaar ging het wel helemaal goed: twee NASA-satellieten kregen een lift richting Mars en de booster kwam terug naar de aarde. In april dit jaar liep het tijdens de derde vlucht mis met de bovenste trap, waardoor een commerciële satelliet verloren ging. 

Concurrent van Starlink

De vierde vlucht stond voor begin juni op de planning. Deze moest 48 internetsatellieten in een baan om de aarde brengen voor Amazons Project Leo. Dat is de geplande concurrent van satellietinternet-constellatie Starlink van SpaceX. 

Met Project Leo wil Amazon uiteindelijk duizenden satellieten in een baan rond de aarde plaatsen. Tot nu toe zijn er een slordige 300 gelanceerd, inclusief prototypes. Concurrent SpaceX heeft op moment van schrijven zo'n 10.000 actieve satellieten. Twee derde van alle satellieten in een baan rond de aarde zijn van SpaceX.