Lithium uit rotsen halen kan opeens veel schoner en goedkoper met nieuwe methode

Onderzoekers hebben een manier gevonden om lithium op een veel efficiëntere manier uit hard gesteente te halen dan met huidige methodes. Niet alleen is de uitstoot van deze nieuwe techniek lager, ook kan de winning tot 40 procent goedkoper worden.

Lithium zit in de natuur grofweg op twee plaatsen: opgelost in zoutmeren en als onderdeel van bepaalde gesteenten. Het belangrijkste lithiumhoudende mineraal heet spodumeen. Lithium winnen uit meren is voorlopig veel goedkoper.

Dat komt omdat lithiumhoudende mineralen verhit moeten worden tot meer dan 1.000 graden Celsius om het goedje eruit te krijgen. Ook zijn vervuilende chemicaliën nodig. Dat betekent kortweg dat er veel energie nodig is en veel afval wordt geproduceerd.

Veel lagere temperaturen

Dit nieuwe procedé, dat wordt beschreven in een studie in vakblad Science, moet daar verandering in brengen. De auteurs van de studie hebben spodumeen in een waterige oplossing van ammoniumfloride gegooid. Dat is een veel milder zout dan de chemicaliën die bij gangbare methodes worden gebruikt. Vervolgens brengen ze het mengsel aan de kook. De temperatuur bereikt niet meer dan 100 graden Celsius.

Bij dit proces komt lithium vrij, maar ook twee nevenproducten die commercieel interessant zijn. Het gaat om aluminiumoxide (gebruikt in de aluminiumindustrie) en silica (een van de belangrijkste grondstoffen van cement).

Een bonus is dat de hulpstof die gebruikt wordt na elk rondje hergebruikt kan worden. Dat drukt de kosten. Volgens de onderzoekers kan deze methode de lithiumwinning uit gesteente tot zo’n 40 procent goedkoper maken. Als dat zo is, kan steenlithium eindelijk concurreren met lithium uit meren. 

Wel moet nog bewezen worden dat dit op grote schaal werkt. Verder onderzoek moet aantonen of dat het geval is.