Interview: Hoe één developer een sociaal netwerk voor filmliefhebbers bouwde

Overdag werkt Sylber Gashi als developer bij CZ Zorgverzekering, ’s nachts bouwt hij aan zijn eigen app: Cinemeet. Het platform brengt filmliefhebbers samen om gezamenlijk naar de bioscoop te gaan. Niet als datingapp, maar als sociaal netwerk rondom film. Ik sprak hem over slapeloze nachten, eenzaamheid, Apple’s strenge regels en waarom bioscopen volgens hem een sociale functie hebben.

Je hebt een fulltime baan, twee kinderen én je bouwde daarnaast een complete app. Hoe krijg je dat voor elkaar?

“Eerlijk? Door heel weinig te slapen. Ik heb maandenlang na mijn werk tot vier of vijf uur ’s ochtends aan Cinemeet gewerkt. Gelukkig had ik ook ouderschapsverlof, waardoor ik extra tijd had om eraan te bouwen. Maar het was vooral heel veel avonden en nachten doorwerken.”

“Het klinkt misschien extreem, maar ik geloofde echt in het concept. Ik zag gewoon dat mensen verbinding zoeken.”

Tegenwoordig zijn die nachten iets korter geworden, zegt hij lachend. “Voorheen sliep ik rond half vijf, nu is dat eerder half twee of twee uur. Maar zodra de kinderen op bed liggen, zit ik eigenlijk alweer achter mijn laptop.”

Dus je hebt de app helemaal zelf ontwikkeld?

“Ja, helemaal zelf. Ik heb er ongeveer een jaar echt dedicated aan gewerkt. Natuurlijk helpt AI hier tegenwoordig ook enorm bij, maar ik heb er zelf enorm veel werk in gestoken. Ik heb inmiddels ook al best wel wat jaren ervaring met app-ontwikkeling. Het feit dat ik hier mensen mee kan helpen motiveert mij enorm.”

Waar kwam het idee voor Cinemeet vandaan?

“Dat begon eigenlijk vanuit twee dingen: mijn liefde voor film en de groeiende eenzaamheid die je overal ziet. Binnen CZ werk ik veel met innovatieprojecten en daar zag ik hoe groot de impact van sociale problematiek is op de zorg.”

“Veel mensen die bij de huisarts terechtkomen hebben niet per se een medische hulpvraag, maar kampen met eenzaamheid, angst of sociale problemen. Toen dacht ik: hoe kun je technologie gebruiken om mensen weer samen te brengen?

Volgens Gashi leven we in een vreemde paradox. “We zijn nog nooit zo digitaal verbonden geweest, maar tegelijkertijd ook nog nooit zo eenzaam geweest. Dat bleef aan me knagen.”

Waarom juist film?

“Film is altijd mijn grootste passie geweest. Als kind had ik al een filmreviewwebsite waar ik trailers en recensies deelde. Ik ben altijd bezig geweest met films aanbevelen en erover praten.”

“En film is iets wat bijna iedereen verbindt. Alleen miste ik een plek waar filmlief hebbers elkaar echt kunnen ontmoeten.”

Zelf merkte hij dat ook. “Ik houd van vrij zware arthousefilms. Films waar soms tien minuten lang hetzelfde shot te zien is. Daar kun je niet met iedereen over praten. Maar als je iemand tegenkomt die dezelfde passie heeft, kun je daar uren over doorpraten.”

Wat miste je precies?

“De hele sociale filmbeleving. Samen naar de bioscoop gaan, vooraf iets drinken, achteraf napraten over een film. Dat aspect is een beetje verdwenen.”

“We zijn nog nooit zo digitaal verbonden geweest, maar tegelijkertijd ook nog nooit zo eenzaam geweest. Ik wilde juist die digitale middelen gebruiken om mensen weer offline samen te brengen.”

Volgens hem draait film uiteindelijk om meer dan alleen de film zelf. “Ik wilde die complete ervaring terugbrengen. Dus niet alleen kijken, maar ook mensen ontmoeten en gesprekken voeren.”

© Cinemeet

De Cinemeet app

Dus Cinemeet is geen datingapp?

“Nee, absoluut niet. Natuurlijk kunnen mensen elkaar ontmoeten en misschien ontstaat daar iets uit, maar dat is niet de focus.”

“Het draait veel meer om social discovery: mensen met dezelfde interesses samenbrengen. Mensen zijn Tinder-moe. Ze willen niet alleen maar swipen, maar zoeken echte connecties rondom gedeelde interesses.”

Dat ziet hij ook terug in het gebruik. “Groepsevenementen zijn uiteindelijk populairder geworden dan één-op-één ontmoetingen. Mensen vinden het prettig om in een groep nieuwe mensen te leren kennen.”

Toch zag Apple de app aanvankelijk wel als datingapp.

“Ja, dat was echt een enorme strijd. Ik heb maandenlang met Apple moeten vechten, bewijzen moeten aanleveren en aanpassingen moeten doen voordat de app uiteindelijk werd goedgekeurd.”

Volgens Gashi kwam dat doordat gebruikers elkaar via de app kunnen ontmoeten.

“Apple is heel streng geworden op datingapps. De App Store staat daar volgens hen al vol mee. Nieuwe apps in die categorie worden daarom extra kritisch bekeken.”

Er waren momenten waarop hij het bijna opgaf.

“Ik heb echt op het punt gestaan om de stekker eruit te trekken. Het kostte maanden voordat alles eindelijk werd goedgekeurd.”

Hoe groot is de app inmiddels?

“Op dit moment zitten we rond de 1500 gebruikers. Dat is volledig organisch gegroeid, zonder marketingbudget.”

“Het grappige is dat ik dacht dat het vooral lokaal zou blijven, rondom Tilburg. Maar via Reddit en forums kwamen er ineens gebruikers uit New York, Los Angeles, Spanje, Frankrijk en zelfs Brazilië.”

De grootste groep zit nog altijd in Nederland. “Rotterdam, Amsterdam en Tilburg zijn momenteel de grootste steden. Maar het blijft bijzonder dat mensen aan de andere kant van de wereld de app ook weten te vinden. Ik krijg vaak van gebruikers te horen dat ze hopen dat het groter wordt.”

Waarom sloeg het juist in New York aan?

“Daar zit een enorme arthouse- en cinefielencultuur. Mensen zoeken daar echt anderen om films mee te kijken en bespreken.”

“En dat hoor ik eigenlijk overal terug: mensen zeggen constant ‘dit is precies waar ik naar zocht’.”

Sommige gebruikers wachten zelfs actief tot er meer mensen in hun regio bijkomen. “Dan krijg ik berichten uit bijvoorbeeld Brazilië van mensen die hopen dat de community daar groeit omdat ze eindelijk andere filmliefhebbers willen ontmoeten.”

Verdien je eigenlijk geld aan Cinemeet?

“Nee, voorlopig niet. Ik financier alles zelf.”

“Ik wil de app ook gratis houden. Als je iets tegen eenzaamheid wilt doen, moet je verbinding niet achter een betaalmuur zetten.”

Volgens hem zijn veel vergelijkbare platforms uiteindelijk vooral gericht op abonnementen en betaalde functies. “Daar krijg ik persoonlijk een beetje jeuk van.”

Maar uiteindelijk moet het platform toch geld opleveren?

“Ik ben daar nu nog niet mee bezig. Misschien via samenwerkingen met bioscopen of filmhuizen. Ik zie Cinemeet uiteindelijk als een sociale laag bovenop bioscopen.”

“Bioscopen worstelen met teruglopende bezoekersaantallen en jongeren die minder vaak de deur uitgaan. Cinemeet kan helpen om mensen weer samen naar de bioscoop te krijgen.”

Hij ziet vooral kansen in samenwerking. “Bioscopen hebben het bereik en de films, wij kunnen helpen om mensen met elkaar te verbinden.”

Zie je Cinemeet uiteindelijk groter worden?

“Ja, absoluut. Ik geloof echt dat dit groot kan worden.”

“Maar voor mij draait succes uiteindelijk niet om miljoenen gebruikers. Als Cinemeet ervoor zorgt dat mensen zich minder eenzaam voelen en samen films beleven, dan heb ik mijn doel eigenlijk al bereikt.”

Uiteindelijk ziet hij Cinemeet als een oplossing voor twee problemen tegelijk. “Je hebt groeiende eenzaamheid én teruglopende bioscoopbezoeken. Als ik met Cinemeet een schakel kan zijn tussen die twee, dan heb ik bereikt wat ik wilde bereiken.”

Ben je nieuwsgierig geworden? Cinemeet is beschikbaar als app voor Android en iOS. Downloaden kan via deze link.