Studenten lopen weg bij speech van Google-CEO, en niet alleen om AI

Tech-bazen die tijdens een toespraak voor studenten worden uitgejouwd: het is inmiddels geen nieuw fenomeen. Afgelopen weekend moest ook Google-CEO Sundar Pichai eraan geloven. Ondanks dat hij zijn best deed om AI grotendeels te vermijden, liep een grote groep studenten weg tijdens zijn verhaal. De frustratie richting Big Tech zit namelijk een stuk dieper.

Pichai was zondag te gast als spreker tijdens de 135ste afstudeerceremonie van Stanford University. Dat was op papier een logische keuze: de Google-CEO studeerde zelf aan Stanford en is inmiddels een van de machtigste mensen in Silicon Valley. Toch was niet iedereen blij met zijn komst.

Op X verschenen al snel video’s waarop te zien is dat een groot aantal studenten vertrekt wanneer Pichai aan het woord komt. Waarom ze dat deden, wordt door de beelden ook al snel duidelijk. Zo zien we studenten met Palestijnse vlaggen lopen en horen we dat er “Free Palestine” wordt geroepen. Het protest leek zich vooral te richten op de bredere politieke rol van Google, en niet alleen op de opmars van AI.

Google-CEO ontwijkt AI, maar niet de kritiek

We hebben in de afgelopen periode wel vaker gezien dat grote namen uit de techwereld verwelkomd werden met boegeroep. Dit was eigenlijk altijd een reactie op een verhaal waarin AI verheerlijkt werd. Jongeren kijken steeds vaker heel anders naar deze ontwikkelingen en zien het juist als een gevaar. Dat is waarschijnlijk ook de reden geweest dat Pichai dit onderwerp probeerde te ontwijken.

In zijn speech grapte de CEO van Google nog dat mensen hem hadden geadviseerd om een bepaald onderwerp niet te noemen, waarna hij verwees naar de laatste twee letters van zijn achternaam: AI. Vervolgens zei hij dat het onderwerp eigenlijk niet centraal stond in wat hij de studenten wilde meegeven. In plaats daarvan ging zijn speech vooral over optimisme, keuzes maken en werken aan moeilijke problemen.

Project Nimbus blijft Google achtervolgen

Een hoopgevend verhaal en zo min mogelijk praten over AI. Dat klinkt in deze tijden als een veilige keuze, maar desondanks namen studenten ook hier de benen. Waarschijnlijk omdat ze ook wel door dit trucje kunnen kijken, maar vooral omdat de boosheid richting Big Tech, en in dit geval specifiek Google, een stuk dieper zit. De olifant in de kamer lijkt hier toch vooral Project Nimbus te zijn.

Project Nimbus is het omstreden cloudcontract van Google en Amazon met de Israëlische overheid. Critici vrezen dat de technologie kan worden gebruikt door Israëlische overheids- en veiligheidsdiensten. Google heeft die kritiek eerder tegengesproken. Het bedrijf stelde dat het contract niet bedoeld is voor gevoelige militaire of geheime inlichtingenprojecten. Toch blijft Project Nimbus een terugkerend pijnpunt binnen en buiten Google. Vorig jaar ontsloeg Google zelfs nog 28 medewerkers na protesten tegen het contract.

Politiek en AI

Voor Pichai was de walk-out dus meer dan alleen een ongemakkelijk moment tijdens een verder keurige afstudeerceremonie. Het laat vooral zien dat de status van Big Tech onder jonge hoogopgeleiden aan het veranderen is. Google was jarenlang een soort droombaan voor ambitieuze studenten. Inmiddels wordt het bedrijf steeds vaker gezien als een machtige speler die ook politieke en ethische verantwoordelijkheid moet afleggen. En dat gaat dus verder dan alleen AI.