Race tegen de klok om telescoop Swift uit zijn dalende baan te halen

De baan van de Neil Gehrels Swift Observatory, een NASA-telescoop die al sinds 2004 rond de aarde draait, vervalt stilaan. Een commercieel ruimtevaartuig moet hem nu gaan redden voordat hij in de atmosfeer stort.

Elke satelliet in een baan rond de aarde zakt geleidelijk richting onze planeet. Dat komt omdat de atmosfeer op de hoogtes waarop satellieten draaien nog altijd aanwezig is, hoe ijl ook. Dat veroorzaakt wrijving, die satellieten afremt. Als ze laag genoeg zakken, verbranden ze in de atmosfeer. Ook Swift dreigt nu laag genoeg te zakken om datzelfde lot te ondergaan.

Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA laat deze maand daarom een reddingsmissie plaatsvinden om de ruimtetelescoop te redden. Een Pegasus-raket van het bedrijf Northrop Grumman zal daarvoor een LINK-ruimtevaartuig van het bedrijf Katalyst Space naar Swift brengen. Het moet de telescoop onderscheppen en naar een hogere baan duwen.

Luchtgelanceerde raket

Pegasus is een raket die luchtgelanceerd is. Dat wil zeggen dat hij eerst tot op een bepaalde hoogte wordt gebracht door een vliegtuig, waarna hij in de lucht ontsteekt om verder naar de ruimte te vliegen. Het ruimtevaartuig LINK wordt dan in een baan geplaatst die hem op een interceptiekoers brengt met Swift. LINK duwt de telescoop ten slotte naar een hogere baan om zijn levensduur te verlengen.

Swift werd in 2004 in een baan rond de aarde geplaatst om gammaflitsen te bestuderen. Dat zijn zeer korte maar uiterst energierijke explosies in het heelal. De telescoop moest aanvankelijk twee jaar dienst doen, maar inmiddels is hij al 20 jaar langer operationeel dan gepland. De telescoop is nog altijd waardevol genoeg om te redden, vindt NASA. Dat er nieuwe technologie wordt getest die andere satellieten in de toekomst kan redden, is mooi meegenomen.