NASA test nieuwe Marsrover die sneller rijdt en over obstakels kan stappen

NASA werkt aan een nieuwe marsrover die veel sneller en wendbaarder moet zijn dan de voertuigen die nu op Mars rondrijden. Momenteel wordt een prototype genaamd Ernest getest, dat zelfs zijn wielen kan optillen om over stenen en andere hindernissen heen te klimmen.

De huidige Marsrovers zijn relatief langzaam. Zo haalt Perseverance op vlak terrein een topsnelheid van nog geen 0,2 kilometer per uur. Ook vormen rotsen, zand en steile hellingen een uitdaging, waardoor rovers soms grote omwegen moeten maken om een doel te bereiken.

Ernest

Met Ernest wil NASA dat veranderen. Het prototype werd de afgelopen tijd getest in de Colorado-woestijn, waar het in zeven dagen meer dan 25 kilometer aflegde. Daarbij behaalde de rover een topsnelheid van ongeveer één kilometer per uur, ruim sneller dan zijn voorgangers.

Opvallend is dat Ernest slechts vier wielen heeft, terwijl de huidige Marsrovers er zes hebben. Die wielen kunnen afzonderlijk worden opgetild, waardoor de rover letterlijk over obstakels kan stappen. Volgens NASA kan het voertuig zich op verschillende manieren voortbewegen, waaronder een soort 'wandelende' beweging.

“Je zou met dit voertuig een wetenschappelijke roadtrip over de maan of Mars kunnen maken”, zegt planeetwetenschapper James Keane van NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Systeem wordt gebouwd sinds 2022, maar is nu bijna afgerond

Sinds de eerste Marsrover Sojourner in de jaren negentig gebruiken de voertuigen een passief veersysteem om zich voort te bewegen. Ernest maakt gebruik van een nieuw, actief systeem dat zich kan aanpassen aan het terrein. Bovendien kan de rover dankzij vier bestuurbare wielen in vrijwel elke richting rijden.

NASA werkt sinds 2022 aan het project en heeft inmiddels meerdere versies van het prototype gebouwd. Uiteindelijk moet de technologie ervoor zorgen dat toekomstige rovers grotere afstanden kunnen afleggen, sneller kunnen bewegen en minder afhankelijk zijn van menselijke besturing vanaf de aarde. Het zou dus ook kunnen dat de rover in het vervolg bijna helemaal, of helemaal, autonoom kan rijden, onder andere met behulp van AI.

Meer lezen over ruimtevaart? Download dan onze app!