Google moet miljardenboete na acht jaar nu écht gaan betalen

Na acht jaar komt er eindelijk een einde aan een van de grootste Europese mededingingszaken tegen Google. Het techbedrijf kreeg in 2018 een recordboete van 4,34 miljard euro opgelegd wegens machtsmisbruik met Android. Google probeerde jarenlang onder die boete uit te komen, maar zonder succes.

De hoogste rechter van de Europese Unie heeft nu ook het laatste beroep van Google en moederbedrijf Alphabet afgewezen. Daarmee blijft de miljardenboete definitief staan, al valt die wel iets lager uit dan het oorspronkelijke bedrag. In 2022 werd de boete verlaagd naar 4,125 miljard euro.

Google moet dat bedrag betalen omdat het bedrijf zijn macht rond Android heeft misbruikt. De zaak draait namelijk om de manier waarop Google Android gebruikte om zijn eigen diensten op smartphones te duwen. Fabrikanten die toegang wilden tot belangrijke Google-apps, zoals de Play Store, moesten zich aan strikte voorwaarden houden. Volgens de Europese Commissie zorgde Google daarmee voor een oneerlijk speelveld.

Waarom Google acht jaar lang bleef doorvechten

De kern van de zaak is onder meer dat Google Search en Chrome vooraf werden geïnstalleerd op Android-telefoons. Daardoor stonden Googles zoekmachine en browser standaard op miljoenen smartphones, nog voordat gebruikers zelf een keuze hadden gemaakt. Dat klinkt misschien als een detail, maar op smartphones is de standaardinstelling vaak allesbepalend. Veel mensen gebruiken simpelweg de apps die al op hun toestel staan. Voor concurrenten van Google was het daardoor een stuk lastiger om ertussen te komen.

Acht jaar lang heeft Google zich tegen de boete verzet. Volgens het bedrijf zijn Search en Chrome niet groot geworden doordat ze standaard op Android-telefoons stonden, maar simpelweg omdat gebruikers die diensten beter vonden. Ook vond Google dat de Europese Commissie beter had moeten onderzoeken hoe de markt eruit had gezien zonder deze afspraken. Bijvoorbeeld als fabrikanten Search en Chrome niet verplicht hadden hoeven installeren, of als een even sterke concurrent hetzelfde had gedaan. De rechter ging daar niet in mee, waardoor de boete blijft staan.

Google past zich aan, maar blijft het oneens met de uitspraak

Google benadrukt ondertussen dat de zaak draait om afspraken uit 2018. Sindsdien zegt het bedrijf zijn contracten te hebben aangepast. Later kwamen daar nog extra wijzigingen bij, onder meer door de komst van de Digital Markets Act. Europese gebruikers krijgen daardoor vaker keuzeschermen te zien en Google zegt inmiddels meer dan twintig productaanpassingen te hebben doorgevoerd.

Dat betekent alleen niet dat Google het ook eens is met de uitspraak. Het bedrijf blijft erbij dat Android juist voor meer keuze heeft gezorgd en dat het veel heeft geïnvesteerd om het besturingssysteem open, gratis en bruikbaar te houden voor fabrikanten, ontwikkelaars en gebruikers. Maar voor deze zaak maakt dat niet meer uit. De juridische strijd is voorbij en Google moet de miljardenboete nu echt betalen.