EU-topman die gevaarlijke Pegasus-spyware onderzocht raakt zelf geïnfecteerd

De Griekse politicus Stelios Kouloglou zette in 2022 een team op om Pegasus te onderzoeken. De beruchte spyware werd onder de loep genomen en Kouloglou ging naar slachtoffers toe om ze te interviewen over hun situatie. Tot hij zelf ook het slachtoffer werd: zijn iPhone bleek namelijk te zijn gehackt met precies die Pegasus-spyware.

Kouloglou is niet zomaar een politicus: hij is al heel lang onderzoeksjournalist en maakte van 2015 tot 2024 deel uit van het Europees Parlement. Hij was enorm geschokt toen hij ontdekte dat zijn eigen toestel ook doordrongen was van de kwaadaardige software waar hij juist zo hard tegen vocht. "Ik werd boos omdat je je realiseert dat je privéleven — inclusief berichten met niet alleen politici en vrienden, maar ook je persoonlijke leven met familieleden, kinderen, echtgenotes, enzovoort — door iemand is gemonitord. Het is niet alleen een kwestie van privacy, het is ook een kwestie van gerechtigheid, democratie en de strijd tegen corruptie." 

Roekeloos

Hij steekt echter ook de hand in eigen boezem: hij was zelf te roekeloos met zijn telefoon omgegaan, schrijft Wired. Dat klopt ook wel, want Apple zou hem drie keer een bericht hebben gestuurd dat hij waarschijnlijk doelwit is van spyware: meldingen die hij naar eigen zeggen niet heeft gezien.

In 2016 werd Pegasus ontdekt door Citizen Lab. Het is gemaakt door het Israëlische NSO Group, maar inmiddels grotendeels in Amerikaanse handen. Het maakt misbruik van zwaktes in iPhones en Android-toestellen om malware te installeren. Malware die microfoons en camera’s kan aftappen, maar ook de webbrowse-details, contactgegevens, foto’s en andere persoonlijke informatie van een persoon kan blootleggen. En het toestel van de Griek was meerdere malen het doelwit van Pegasus, al is onduidelijk vanuit welke entiteit of overheid de aanvallen kwamen.

De eerste keer dat zijn telefoon werd besmet was in 2022, toen hij in het ziekenhuis lag. Een Griekse onderzoeksjournalist bezocht hem en die was eerder gehackt door een andere spyware, namelijk Predator. Ongeveer een half jaar later werd de iPhone van Kouloglou echter weer met Pegasus-spyware besmet, wat waarschijnlijk samenhing met zijn interviews met bedrijven in zijn onderzoek. Bedrijven die zich bezighouden met spyware.

Onderzoek naar Pegasus

In ieder geval konden kwaadwillenden zo lezen wat er al uit het onderzoek is gebleken over de spyware. De vertrouwelijkheid van documenten is hiermee wel in het geding gekomen. Het is een bizarre situatie, maar de EU kan ervan leren: in het onderzoek kwam naar voren dat publiek-private samenwerkingen belangrijk zijn in de strijd tegen spyware en dat technologische bescherming alleen niet genoeg is.