NASA probeert telescoop van 500 miljoen te redden van vurige terugkeer

NASA heeft de ruimtesonde gelanceerd die de ruimtetelescoop Swift moet redden van een voortijdig einde. Door recente zonnestormen is de baan van de satelliet sneller gedaald dan verwacht, waardoor hij mogelijk al dit jaar in de atmosfeer van de aarde verbrandt.

Om dat te voorkomen heeft NASA het Amerikaanse bedrijf Katalyst Space Technologies ingeschakeld. Vrijdag werd de Link-ruimtesonde gelanceerd. Die moet een rendez-vous maken met Swift en de telescoop vervolgens naar een hogere baan duwen. Dat zou NASA in totaal 500 miljoen dollar schelen, de prijs van de telescoop.

Baan verhogen met 240 km

Swift beschikt zelf namelijk niet over een voortstuwingssysteem. De satelliet draait momenteel op een hoogte van ongeveer 360 kilometer rond de aarde. Katalyst wil die baan met zo’n 240 kilometer verhogen, zodat de telescoop weer op een veilige hoogte komt.

De missie is in hoog tempo voorbereid. NASA gaf Katalyst slechts negen maanden de tijd om de reddingsoperatie uit te voeren, omdat Swift tegen oktober te laag zou zitten om nog te kunnen redden. De missie kostte ongeveer 30 miljoen dollar, aanzienlijk minder dan de oorspronkelijke waarde van de ruimtetelescoop, die rond de 500 miljoen dollar ligt.

Gespecialiseerd in gammastralingen

De in 2004 gelanceerde Neil Gehrels Swift Observatory is gespecialiseerd in het waarnemen van gammastralingsuitbarstingen. Zulke extreem krachtige explosies behoren tot de meest groteske gebeurtenissen in het heelal en hebben wetenschappers geholpen om meer te begrijpen over de vorming en evolutie van het vroege universum.

Meer lezen over ruimtevaart? Download dan onze app!