Deze nucleaire batterij kan duizenden jaren blijven werken

Onderzoekers uit China hebben een nucleaire batterij ontwikkeld die straling van het radioactieve isotoop koolstof-14 rechtstreeks omzet in stroom. De batterij kan daardoor duizenden jaren blijven werken.

Een nucleaire batterij haalt energie uit het verval van een radioactief isotoop, in dit geval koolstof-14, het radioactieve broertje van koolstof. Daaruit maakt de batterij rechtstreeks stroom. De Chinese krant South China Morning Post, die er voor het eerst over berichtte, vergelijkt het met een zonnepaneel, maar dan een dat op straling werkt in plaats van zonlicht.

Koolstof-14 heeft een halveringstijd van 5.730 jaar. Dat betekent dat de helft van de stof in die tijdspanne vervalt tot een andere stof, in dit geval tot stikstof-14. De batterij kan hierdoor tot ver in de toekomst actief blijven. Dat maakt dergelijke batterijen vooral geschikt voor apparaten die heel lang operationeel moeten blijven zonder menselijke tussenkomst, bijvoorbeeld ruimtesondes of medische implantaten. 

‘Hemels Scharnier van het Millenniumtijdperk’

De batterij krijgt de naam ‘Qianjiyuan Tianshu’, in het Nederlands zoiets als ‘Hemels Scharnier van het Millenniumtijdperk’. Dat is een veel spectaculairdere naam dan zijn voorganger, de Zhulong-1 (Fakkeldraak-1 of Toortsdraak-1). 

Een opvallende naam is niet de enige verandering. Deze versie zou een 2,6 keer hoger vermogen krijgen dan zijn voorganger, zonder dat de spanning of stabiliteit afneemt. Er zou ook minder radioactief materiaal in moeten. 

Maar hoewel de naam spectaculair is, is de output in absolute termen dat niet. Die is namelijk piepklein. De batterij heeft een volume van 16,8 kubieke centimeter en levert slechts zo’n 0,713 microampère bij 2,06 volt, met een maximaal vermogen van 1,13 microwatt. Dat is genoeg voor minuscule elektronica die langdurig moet draaien. Je smartphone ga je er niet mee aandrijven.