Goedemorgen: NASA’s Pluto-ruimtevaartuig is wakker - na bijna een jaar slapen

NASA’s New Horizons is wakker. Na 321 dagen slaap is het tijd om weer aan het werk te gaan. Het was een bewust dutje, want terwijl hij dieper en dieper de Kuiper Belt inging, moest hij even energie sparen. 

Hij bevindt zich momenteel bijna 10 miljard kilometer van de aarde. Er was al een soort wekker ingesteld zodat hij wakker zou worden en dat ging allemaal volgens plan. Het is de bedoeling dat het apparaat nog decennialang helpt bij het ontdekken van het universum. Via het Vera C. Rubin Observatory wordt gekeken waar hij nu naartoe zal gaan. Hij gaat in ieder geval nog het een en ander bekijken binnen die Kuiper Belt. 

New Horizons

New Horizons heeft een belangrijke rol gespeeld in het onderzoeken van zonnewind. Het blijkt bijvoorbeeld uiteindelijk af te remmen door atomen waar het tegenaan botst. Nieuwe metingen tonen bovendien dat de zonnewind sowieso veel langzamer is in die regio dan bij de aarde in de buurt. De invloed van de zon is op andere plekken dus heel anders.

New Horizons is 20 jaar geleden gelanceerd en ging in 2007 langs Jupiter om door de zwaartekracht te kunnen versnellen. Het is het eerste ruimtevaartuig dat Pluto en zijn manen heeft ontdekt. Nu kan hij dus verder ontdekken, nadat hij ‘gezond’ is ontwaakt uit zijn slaap. Alle systemen laten groen licht zien, maar voor de zekerheid wordt de data van het ruimtevaartuig ook nog gedownload en geanalyseerd. Er zijn drie instrumenten aan boord die helpen de boel in de gaten te houden. 

Meer slaapjes

Het zal nog vaker voorkomen dat New Horizons gaat slapen: hij heeft het ook al 23 keer gedaan sinds 2007 om zo te zorgen dat hij een langer leven heeft en de kosten van de missie laag blijven. Maar: nu is hij wakker en is het de bedoeling dat hij weer even op ontdekkingstocht gaat in de ijzige Kuipergordel.