Virgin Galactic laat je de naam van zijn volgende ruimteschip kiezen, hoewel…

NASA stuurt regelmatig ruimtevaartuigen naar boven met miljoenen namen van mensen die zich hebben ingeschreven erin. Virgin Galactic wil nu iets anders met namen en de ruimte doen, het wil namelijk dat ‘het publiek’ een naam kiest voor zijn aankomende ruimtevaartuig. Maar alle vrijheid krijg je niet.

Sterker nog, je krijgt heel weinig vrijheid om een naam te bedenken voor de nieuwe telg in de vloot van Virgins ruimtebedrijf. Het is niet dat je bijvoorbeeld geen scheldwoorden mag gebruiken: je krijgt vier namen voorgeschoteld die zijn gekozen uit inzendingen van personeelsleden van het bedrijf en daar moet je je keuze uit maken. Dat is toch een beetje een domper op de feestvreugde. De mogelijkheden zijn Horizon, Explorer, Ascend en Apeiron. Vooral de omschrijvingen zijn opvallend

Virgin Galactic

Horizon - Want: ‘De horizon van de aarde verschijnt als een blauwe kromming tegen het zwart van de ruimte, een lijn die er vanaf elk gezichtspunt altijd is. Een horizon is geen top die veroverd moet worden of een grens die overgestoken moet worden. Het is een belofte dat er altijd meer is, dat elke kilometer vooruit weer een nieuwe kilometer daarachter onthult. Hij is er voor iedereen om te vinden en te delen.’

Explorer - Want: ‘Elke ontdekkingsreiziger staat op de schouders van hen die voor hen de wereld in kaart brachten. Het is een kracht die over generaties heen wordt doorgegeven, van de zeevaarders die voeren op naamloze sterren tot de wetenschappers die Apollo naar de maan stuurden. Deze naam maakt duidelijk wat de missie is: wetenschap, nieuwsgierigheid en het menselijk verlangen om te ontdekken.’

Ascend - Want: ‘Het proces van stijgen (Ascend) begint lang voordat de raketmotor ontbrandt. Het begint met de keuze om op te stijgen, een beslissing die wordt gedeeld door de bemanning in de cabine en door iedereen die die klim mogelijk heeft gemaakt, van de ingenieurs tot de technici en de piloten. De volgende fase van de stijging vindt stiller plaats, in de persoon die terugkijkt en voor het eerst de wereld waar hij vandaan kwam als één geheel ziet.

Apeiron - Want: ‘Apeiron is een oud-Grieks woord dat grenzeloos of oneindig betekent. Het vangt wat astronauten daadwerkelijk van bovenaf zien: een uitzicht dat zo weids is dat grenzen vervagen en de verdeeldheid waarin we leven wegvalt. Maar de naam reikt veel verder dan het uitzicht. De menselijke ruimtevaart bevindt zich nog in het eerste hoofdstuk, en we weten nog niet hoe het ons zal veranderen of welke nieuwe inzichten het zal opleveren. Apeiron treedt het onbekende vol zelfvertrouwen tegemoet.’

Poëtisch

Het zijn allemaal heel poëtische omschrijvingen, die doen denken aan hoe de Chinezen hun ruimtevloot ook vaak omschrijven. Denk aan het ruimtestation Tiangong, wat bijvoorbeeld ‘Hemels Paleis’ betekent en modules heeft die Hemelse Harmonie, Vragen aan de Hemel en Dromen van de Hemel heten. Virgin wil het in ieder geval serieus houden. Dus geen blauwe duivel of Mister Blue. Stemmen kan tot en met 27 augustus. 

Wat het ruimtevaartuig precies gaat doen is onbekend: in ieder geval moet het Virgin helpen op zijn pad om toegang tot de ruimte te verbreden. Wanneer is ook onbekend en dat kan even duren, want het bedrijf heeft ook de eerste vlucht van zijn nieuwe Delta-ruimtevaartuig uitgesteld.