Overal zoeken geologen naar gratis waterstof. In China lekt ze zomaar uit de grond

Chinese onderzoekers hebben ten zuiden van de stad Chengdu ontdekt dat er waterstof uit de grond lekt met een zuiverheid tot 98 procent. Het is de eerste keer dat in China zo'n hoge concentratie natuurlijke waterstof wordt gemeten. De onderzoekers werken voor gas- en oliebedrijf PetroChina.

Waterstof is een energiedrager die bij verbranding geen CO2 uitstoot. Daarom is het goedje interessant voor de energietransitie. Het grote probleem is dat het vandaag de dag gemaakt moet worden. Dat kan met groene energie, maar dat is duur. De meeste waterstof wordt uit aardgas gewonnen en daar komt CO2 bij vrij.

Geologen zijn de laatste jaren dan ook enthousiast, omdat er op steeds meer plekken op aarde natuurlijke waterstof in de bodem wordt gevonden. Dat oppompen zou ideaal zijn, alleen is helemaal niet zeker of dat economisch rendabel is en of de meeste voorkomens überhaupt aangeboord kunnen worden. Natuurlijke (of witte) waterstof is daarom voorlopig vooral een curiositeit.

Daarom is dit lek in China zo opvallend. Volgens de onderzoekers bij PetroChina ontstaat het gas in gesteente dat met water reageert en stijgt het daarna op naar het oppervlak langs breuklijnen. Op de meeste plaatsen zou het onderweg reageren en veranderen in koolwaterstoffen, maar hier stijgt het zo snel dat het daar de kans niet voor krijgt.

Nog niets aangeboord

De belangrijkste caveat hier is dat er niets is aangeboord. Het gaat om gas dat aan de oppervlakte ontsnapt en hoeveel er in de bodem zit, is niet bekend. De onderzoekers willen het brongesteente nu in kaart brengen en meten hoeveel waterstof er bijkomt.

Zulke zuiverheden zijn wereldwijd zeldzaam. Het bekendste voorbeeld ligt in het Malinese Bourakébougou, waar eveneens gas van rond de 98 procent uit de grond komt. Die put wordt ook echt geëxploiteerd: de waterstof levert stroom aan één dorp. Het is voorlopig de enige plaats op aarde waar witte waterstof wordt benut.