Deze AI-drones gaan samen op jacht naar bosbranden

Bosbranden worden groter en intenser, terwijl brandweerkorpsen niet zomaar extra mensen en materieel kunnen inzetten. In het Engelse Lancashire wordt daarom geëxperimenteerd met een interessante oplossing. Zwermen drones die met behulp van AI zelfstandig naar brandhaarden kunnen zoeken en zelfs kunnen helpen bij het blussen.

De brandweer van Lancashire werkt hiervoor samen met de Universiteit van Bristol. Meerdere drones kunnen tegelijk opstijgen en vervolgens als een zwerm door een natuurgebied vliegen, daarover bericht de NOS. Ze verdelen het gebied onderling, houden voldoende afstand van elkaar en wisselen voortdurend informatie uit.

Daarbij is geen centrale drone de baas. Het systeem is geïnspireerd op bijvoorbeeld vogels die gezamenlijk door de lucht bewegen. De drones kunnen zelfstandig bepalen welke gebieden ze moeten controleren en herkennen met hun sensoren mogelijke brandhaarden.

Zodra vuur wordt gedetecteerd, krijgen brandweerlieden daarvan een melding. De drones kunnen vervolgens voorstellen om dichter bij de brand te gaan kijken. Uiteindelijk moeten sommige drones ook blusmiddelen of water kunnen vervoeren en afwerpen.

AI voorspelt waar het vuur heen gaat

De ambities gaan verder dan alleen het opsporen van brand. De onderzoekers willen dat de AI uiteindelijk kan voorspellen hoe een natuurbrand zich verspreidt. Windrichting, terrein en informatie uit eerdere opdrachten kunnen daarbij worden meegenomen.

De mens blijft ondertussen nadrukkelijk betrokken. Een brandweercoördinator houdt de zwerm in de gaten en bepaalt bijvoorbeeld welke brandhaard prioriteit krijgt. De drones kunnen zelf een plan voorstellen, maar de brandweer kan dat altijd aanpassen.

Ook verschillende soorten drones kunnen binnen één zwerm samenwerken. Grote exemplaren zouden tientallen kilo’s aan materiaal kunnen vervoeren, terwijl kleinere drones juist geschikt zijn om met sensoren en radar naar hotspots te zoeken.

Volgens de brandweer is snelheid hier van belang. Hoe eerder een natuurbrand wordt ontdekt, hoe kleiner de vuurhaard nog is en hoe makkelijker die te bestrijden valt. 

De technologie zou wereldwijd een uitkomst kunnen zijn. Denk aan de verwoestende bosbranden in Californië in 2025, maar ook de vele bosbranden in Spanje en Frankrijk deze zomer. Zelfs Nederland had te kampen met bosbranden door de droogte. Als het eenmaal begint te branden is het moeilijk te stoppen. Deze drones zouden daar mooi bij kunnen helpen.

De huidige tests gebruiken maximaal dertien drones tegelijk. De onderzoekers verwachten dat zwermen van twintig tot dertig drones binnenkort mogelijk zijn.