Review Steam Machine – voor de gek die het ervoor over heeft

Hij is duurder dan de PlayStation 5 Pro en minder krachtig dan de pc die je zelf voor dit bedrag kunt bouwen: de Steam Machine. Dat betekent niet dat het systeem slecht is, maar alleen dat Valve hem op het verkeerde moment lanceert.

Ik kom met de deur in huis vallen: als je nu een Steam Machine koopt, dan ben je gek. Tenminste, als je de kans krijgt hem te kopen, want voorlopig werkt fabrikant Valve nog met een wachtlijst en willekeurige posities. Als je mazzel hebt, ben je snel aan de beurt (zoals ik). Maar als je pech hebt, moet je tot de volgende zomer wachten. Als dat het geval is, dan heb je genoeg tijd om te bedenken of je de Steam Machine nog wel wil: de relatief kleine pc kost namelijk minimaal 1.039 euro voor het model met 512 GB aan interne opslagruimte.

Daarmee is de Steam Machine duurder dan een PlayStation 5 Pro of Xbox Series X, terwijl die minder krachtig is dan die twee consoles. Tegelijkertijd kun je voor pakweg hetzelfde bedrag zelf een betere (mini-)pc bouwen, die je nota bene gemakkelijker kunt upgraden dan Valve’s machine, aangezien de fabrikant werkt met een uniek ontwerp en aangepaste onderdelen om de pc zo klein als mogelijk te krijgen. Zo op papier is het geen logische beslissing nu te investeren in een Steam Machine, maar toch kan ik mijn enthousiasme voor het apparaat niet verbergen.

© Wesley Akkerman

Achterkant van de Steam Machine.

Toegankelijk gamen

Het slaagt namelijk wel in zijn doel: pc-gaming toegankelijk maken. De Steam Machine is in feite een mini-pc voor onder je tv. Natuurlijk past die ook perfect op je bureau, maar Valve wil hiermee overduidelijk de huiskamer betreden. Dat doet het met een pre-built waar je, net zoals met een spelcomputer als die van Nintendo of Sony, geen omkijken naar hebt als het om de specificaties gaat. Technisch gezien is het mogelijk deze hardware te upgraden, maar dat hoeft niet als je gewoon lekker van je digitale gameverzameling wil genieten. Dit is aansluiten en spelen.

Ook als je nog niet zo bekend bent met Steam, de downloadwinkel van Valve, dan hoef je je weinig zorgen te maken. Dankzij alle ervaringen met de Steam Deck, het apparaat dat handheld-pc’s populariseerde, is de software-omgeving uitnodigend, open en overzichtelijk. Natuurlijk is nieuwe software altijd even wennen, maar voor je het weet, weet je je weg te vinden. De Gamemodus maakt van games opstarten, zoeken en aanschaffen een peulenschil en je hoeft verder niet te rommelen met instellingen. Elk spel draait direct met de beste settings.

© Wesley Akkerman

De nieuwe Steam Controller.

Console-ervaring voor pc-games

Tenminste, niet letterlijk dé beste. Maar wel de beste, of beter gezegd: passende, instellingen voor de Machine-hardware. In de praktijk betekent dit dat het gros van de games in 1080p en 60 fps draaien, terwijl de pc technisch gezien in staat is games ook op 4k te draaien. Dat doet het middels upscalingtechnologie, of AI, en alleen met oudere games en emulatiesoftware. Nieuwere spellen, zoals bijvoorbeeld mijn favoriet Cyberpunk 2077, draaien in full hd. Zet je vervolgens wat extra grafische opties aan, dan kan dat zomaar de framerate tanken.

Dat klinkt voor de bovengemiddelde pc-gamer als een nachtmerrie. Maar die gamer is niet de doelgroep waar Valve op mikt. Die richt zich op spelers die geen moeite willen doen met eigen hardware, niet willen priegelen met software en dus eigenlijk een console-ervaring zoeken voor hun pc-games. En dat is precies wat de Steam Machine, weliswaar tegen een véél te hoge prijs, aanbiedt. Er zitten nog wel wat haken en ogen aan, aangezien niet elke game boterzacht draait – maar op de gamewinkelpagina kun je van tevoren zien of een game hierop werkt of niet.

© Wesley Akkerman

Het vertrouwde Steam-dashboard.

Doet een hoop dingen goed

Ondertussen doet de Steam Machine een hoop dingen gewoon goed. Je kunt hier vrijwel elke bluetoothcontroller op aansluiten die je hebt, waardoor je niet verplicht bent de (overigens ontzettend fijne) Steam Controller aan te schaffen. Ook kun je alternatieve launchers installeren waardoor je spellen kunt importen vanuit andere pc-winkels (Sony, Microsoft en Nintendo, lezen jullie even mee?) en kan de Proton-vertaallaag helpen bij het installeren van andere software. Je bent in principe vrij om te doen wat je hiermee wil; Valve zal je nergens in beperken.

Dat vergt wat extra kennis, die ik niet had voordat ik hieraan begon. Maar met wat hulp van vrienden en guides kom je er wel uit en installeer je, voordat je het weet, allerlei fangames (zoals de Gen1Recomp waar ik geen genoeg van krijg) en je eigen verzameling retrogames via een app als EmulationStation. Als je het écht wil kun je hier zelfs Windows op installeren. Maar daarmee haal je wel een groot voordeel onderuit: besturingssysteem SteamOS draait namelijk op Linux en dat is juist vrij van AI-onzin en onnodige apps, waardoor alles heel soepel blijft draaien.

© Wesley Akkerman

Games uit mijn collectie die geschikt zijn.

Steam Machine kopen?

Ik ben het, onderaan de streep, roerend eens met de filosofie van de Steam Machine: pc-gaming toegankelijk maken. Dat heeft het apparaat voor mij gedaan, waardoor ik nu meer games dan ooit kan spelen, zelfs met vrienden waar ik jarenlang niet online mee gegamed heb. Ik vind het zelf niet heel erg dat je meestal in 1080p en 60 frames per seconde speelt, omdat die beeldkwaliteit meestal meer dan goed genoeg is. En ik ben blij dat je hier een heel groot scala aan controllers op kunt aansluiten en qua software kan doen wat je wil, al dan niet met guides.

Maar voor die 1.039 euro kan geen mens mij overtuigen dat dit een logische aankoop is. Alleen om die reden kan ik het apparaat dan ook niet aanbevelen. Het vervelende is dat Valve hier zelf weinig aan kan doen, vanwege de aanhoudende chiptekorten dankzij de AI-industrie. Zelf zou ik 500 tot 600 euro hiervoor over hebben en dan nog zou je veel betalen als je puur kijkt naar de grafische prestaties. Maar los daarvan heeft de Steam Machine alleen maar eigenschappen waar ik blij van word – maar ik heb daarvoor echt veel te diep in de buidel moeten tasten.