Deze beroemde gameontwikkelaar kijkt machteloos naar schijfloze toekomst

Het zijn niet alleen gamers die machteloos toe zullen kijken wanneer Sony in 2028 stopt met het produceren van PlayStation-games op schijf. Ook gameontwikkelaars, wiens inkomsten deels afhangen van fysieke verkopen over langere periode na releases, zien de digitale toekomst met lede ogen tegemoet. Een van hen, een wel heel bekende studio, zegt de pijn voor spelers enigszins te willen verzachten.

Het gaat om niemand minder dan CD Projekt Red uit Polen, de studio achter The Witcher. De ontwikkelaars werken momenteel hard aan The Witcher 4, het langverwachte vervolg op The Witcher 3: Wild Hunt uit 2015. Dat spel wordt gezien als een van de beste role playing games aller tijden en het gamend publiek kijkt dan ook reikhalzend uit naar een nieuw deel. Dat laat nog wel even op zich wachten, maar in de tussentijd komt de gamemaker nog met een allerlaatste uitbreiding voor het derde deel, in de vorm van Songs of the Past.

Het DLC-pakket moet als verhalende overbrugging dienen naar het vierde deel, dat gepland staat voor 2028. Het juist de aftrap van dat jaar die Sony’s definitieve afscheid van games op schijfjes zal inluiden. Het bedrijf achter de PlayStation zegt dat het vanaf januari 2028 geen schijfjes meer zal persen voor PlayStation-games, tot woede van veel spelers die in Sony’s beslissing een oorlogsverklaring zien aan fysiek eigenaarschap van videogames. Onlangs spanden een groep gamers in Californië een rechtszaak aan tegen Sony om de beslissing tegen te houden.

Grote afhankelijkheid van Sony en Microsoft

In gesprek met The Game Business, vorige week tijdens Gamescom in Keulen, zegt co-CEO van CD Projekt Red Michał Nowakowski dat de ontwikkelaar compleet afhankelijk is van Sony voor de productie van zijn game op schijfjes. “We weten niet hoe zaken zullen lopen. Uiteraard kennen we de aankondiging van PlayStation en wij hebben geen invloed op het beleid van platformhouders”, aldus Nowakowski die verder zegt dat hetzelfde geldt voor de productie van schijfjes voor de Xbox Series-versie. Sony en Microsoft hebben exclusieve productierechten voor schijfjes op hun consoles, en die worden dan ook geperst in eigen fabrieken. Microsoft heeft nog geen definitief moment verbonden aan het uitfaseren van games op schijf. Wel kondigde het bedrijf onlangs een functie aan die fysieke games omzet naar digitale exemplaren.

Sony is momenteel al bezig om de productie van games op schijf in de eigen fabrieken in fases langzaam af te schalen en ontwikkelaars als CD Projekt Red kunnen niets anders dan machteloos toekijken. “Als de productie inderdaad stopt per 2028, tja”, klinkt het veelzeggende antwoord van de co-CEO. Om de pijn voor spelers te verzachten, wil de ontwikkelaar in 2028 uitpakken met een robuuste fysieke editie. De game zal dan in de vorm van een downloadcode in de doos zitten, vergezeld van leuke hebbedingetjes. “We zijn groot voorstander van tastbare verzamelobjecten," aldus Nowakowski. "We zijn zelf nerds, we houden van fysieke exemplaren en dat hebben we altijd ondersteund. Hoe het ook uit gaat pakken, er komt sowieso een fysieke verpakken met extraatjes erin.”

Vol inzetten op Nintendo Switch 2?

Met zijn uitspraken schaart de topman van CD Projekt Red zich pal achter gamers die verknocht zijn aan fysieke media. Hij is niet de enige die zich tijdens Gamescom uitsprak over de naderende digitale toekomst. Volgens John Linneman van het techkanaal Digital Foundry klonk achter gesloten deuren in Keulen veel kritiek op het voornemen van Sony. Ontwikkelaars hekelen de plannen omdat zij afhankelijk worden van digitale verkoopplatformen zoals de PlayStation Store. Ook de eerdergenoemde afname van inkomsten door doorlopende verkoop van fysieke exemplaren, vanaf 2028, is hen een doorn in het oog.

Volgens Linneman overwegen sommige ontwikkelaars dan ook om meer in te zetten op Nintendo Switch 2, omdat Nintendo nog geen soortgelijke plannen als die van Sony heeft aangekondigd. Veel Nintendo Switch 2-games zijn nog altijd op cartridge te koop, maar steeds meer cassettes dienen enkel als sleutel om een game te downloaden uit de digitale eShop van Nintendo.