Deze cyborg-kakkerlak kan je leven redden

Kleine robots en drones worden al langer ingezet bij rampen om op lastige plekken te zoeken naar overlevenden. Australische onderzoekers gaan nu een bizar stapje verder. Zij bouwden cyborg-kakkerlakken die niet alleen slachtoffers opsporen, maar ze onder het puin ook direct een injectie met medicijnen kunnen geven.

Onderzoekers van de Universiteit van Queensland en UNSW sturen de insecten aan met kleine elektroden op hun voelsprieten en achterlijf. Door lichte stroomstootjes te geven, kunnen wetenschappers de kakkerlakken op afstand precies laten lopen waar ze willen.

Het robotje is gebaseerd op de kakkerlak uit Noord-Queensland. Deze robuuste kakkerlak wordt bijna negen centimeter lang en weegt tot wel 40 gram. Dankzij dat forse formaat is de krioelende reddingswerker sterk genoeg om tot anderhalf keer zijn eigen gewicht aan elektronica mee te torsen.

Beelden maken en spuitjes geven

Het team ontwikkelde twee verschillende varianten van de cyborg-kakkerlak die als een team samenwerken:

• De verkenner: Uitgerust met een minicamera om de situatie onder het puin in beeld te brengen en slachtoffers te lokaliseren.
• De dokter: Uitgerust met een automatisch spuitmechanisme. Zodra het insect bij het slachtoffer is, zorgt een slimme chemische reactie (op basis van bakpoeder en citroenzuur) voor genoeg gasdruk om een spuitje toe te dienen.

Tijdens tests in het lab wist het mechanisme van dichtbij in 95 procent van de gevallen succesvol een 'injectie' te geven aan een nepdoelwit. De complete missie, van het navigeren door een parcours tot het toedienen van de medicatie, slaagde in 72 procent van de pogingen.

Niet schrikken onder de ruïnes

Het idee dat er een ontzettend grote kakkerlak op je af komt kruipen terwijl je vastzit onder een ingestort gebouw klinkt wellicht als een nachtmerrie. Toch kan zo'n cyborg-insect kostbare tijd voor je winnen door bijvoorbeeld alvast pijnstillers of levensreddende medicatie toe te dienen voordat menselijke reddingswerkers je bevrijden.

Voordat de 'Paraborgs' daadwerkelijk worden ingezet moet er nog veel getest worden op echt, grillig puin. Als de onderzoeken en veldtests soepel verlopen hopen de wetenschappers dat de eerste teams van medische cyborg-insecten over vijf tot tien jaar klaar zijn voor het echte werk.

Meer lezen over wetenschap? Download dan onze app!