Europa lijkt zijn eigen Elon Musk voor de ruimtevaart gevonden te hebben

De Europese ruimtevaart dreigt de aansluiting met de VS en China te verliezen, maar de Franse ondernemer Hélène Huby wil het tij keren. Met haar bedrijf The Exploration Company haalt ze recordbedragen op om Europa weer echt relevant te maken in de ruimte.

Huby treedt deze week prominent op de voorgrond als gezant op een grote ruimtevaarttop van de Franse president Emmanuel Macron. Tegelijkertijd wist haar vijf jaar oude bedrijf een investeringsronde van 450 miljoen dollar binnen te halen: een recordbedrag voor een Europees ruimtevaartbedrijf en waarschijnlijk de grootste ronde ooit voor een door een vrouw geleid bedrijf in Europa.

Haar ambities komen op een cruciaal moment. Huidige Europese paradepaardjes voelen gedateerd: de dure Ariane 6-raket is niet herbruikbaar en lanceert slechts tien keer per jaar, terwijl het satellietproject IRIS² kampt met jaren vertraging en torenhoge kosten. Na eerdere banen bij Airbus en ArianeGroup wil Huby het anders aanpakken met haar Nyx-capsule, die als vroegste doel heeft om in november 2028 vracht naar het ISS te brengen. Daarnaast werkt ze aan plannen voor bemande ruimtevluchten.

Eigen mega-raket en krachtige motor voor Europa

Daar blijft het niet bij: Huby ontwikkelt met de zogeheten Storm-methaanmotor een krachtbron voor een eigen, herbruikbare Europese raket. Dat toestel moet tegen 2033 zo'n 40 ton herbruikbare vracht kunnen tillen, fors meer dan het maximum van Ariane 6. Een eerste test van die motor staat gepland voor eind 2028.

Hoewel critici wijzen op de torenhoge miljardenkosten en de beperkte staat van dienst, weigert Huby lijdzaam toe te kijken. Volgens haar zijn gedurfde Europese politieke steun en keiharde prestaties dringend nodig om de wereldwijde wedloop niet definitief te verliezen.