Europa wil minder afhankelijk zijn van Musk en vindt het antwoord in België

Elon Musk maakt met Starlink momenteel de dienst uit in de ruimte, maar als het aan Europa ligt, gaat daar verandering in komen. Door zelf een netwerk van satellieten de ruimte in te schieten, wil Europa minder afhankelijk zijn van de satellietverbindingen van Musk. En een belangrijk deel van dit Europese alternatief komt straks gewoon uit België.

Het Belgische bedrijf Aerospacelab heeft namelijk een contract ter waarde van 2,4 miljard euro binnengehaald. Voor dat bedrag gaat het bedrijf satellietplatforms ontwerpen en bouwen en uiteindelijk 264 complete satellieten leveren. Daarmee neemt Aerospacelab ruim driekwart van de 348 satellieten voor zijn rekening die nodig zijn om IRIS² van de grond te krijgen.

De eerste van deze satellieten worden, als alles volgens plan verloopt, in 2029 gelanceerd. Ze komen in een lage baan om de aarde en moeten de ruggengraat van het netwerk gaan vormen. Om dit voor elkaar te krijgen, wordt momenteel in Charleroi de grootste satellietfabriek van Europa gebouwd. Deze moet eind dit jaar operationeel worden en kan straks maximaal 500 satellieten per jaar produceren.

Europa wil minder afhankelijk zijn van Musk

Deze satellieten worden zoals gezegd een belangrijk onderdeel van IRIS². Dit Europese project wordt vaak vergeleken met Starlink, de satellietdienst van SpaceX, maar IRIS² draait om meer dan alleen internet. Het netwerk moet Europese overheden, defensie en hulpdiensten ook beveiligde verbindingen bieden. Op die manier kunnen we bijvoorbeeld ook blijven communiceren wanneer netwerken op de grond uitvallen.

Hoe belangrijk satellietverbindingen zijn, zien we bijvoorbeeld in Oekraïne. Toegang tot Starlink kan daar letterlijk het verschil maken tussen leven en dood. Het is dus nogal onwenselijk om voor zulke cruciale verbindingen afhankelijk te zijn van een Amerikaans bedrijf. Europa wil daarom met IRIS² meer controle krijgen over zijn eigen communicatie. Overigens moeten ook bedrijven en burgers hiervan profiteren, bijvoorbeeld in afgelegen gebieden waar snel internet nu moeilijk beschikbaar is.

België krijgt sleutelrol in Europees satellietnetwerk

IRIS² is daarmee ook het grootste contract uit de ruimtevaartgeschiedenis van de Europese Unie. Een groot deel van het werk vindt dus plaats in België, en niet alleen omdat Aerospacelab daar zit. Ook twee andere bedrijven die meewerken aan IRIS², het Frans-Italiaanse Thales Alenia Space en het Duitse OHB, hebben een fabriek of dochteronderneming in België.

Zo krijgen onze zuiderburen een belangrijke rol in dit Europese ruimtevaartproject. Of ze de hoge verwachtingen kunnen waarmaken, zal de tijd leren. Volgens de huidige plannen moet de infrastructuur in 2030 beschikbaar zijn.