Dit is wat Amerikaanse besparingen doen met de Europese Venusmissie

Het Europese ruimteagentschap ESA ontwikkelt een eigen radar voor de Venusmissie Envision, omdat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het beloofde instrument waarschijnlijk niet zal leveren. Daardoor schuift de lancering een jaar op, naar 2032.

ESA en NASA spraken in 2024 af dat NASA de radar zou leveren en Europa de sonde zou bouwen en lanceren. Nu ziet het ernaar uit dat NASA de radar niet kan leveren. Dat meldt de website Ars Technica. NASA laat enkel weten dat de gesprekken nog lopen.

Zonder radar ziet Envision weinig van het oppervlak van Venus. De planeet zit namelijk onder een dikke laag wolken van zwavelzuur waar gewone camera's niet doorheen kunnen kijken. Radargolven gaan er wel door. Envision moet het oppervlak tien keer scherper in kaart brengen dan de NASA-sonde Magellan in de jaren negentig, onder meer om te zien of er nog actieve vulkanen zijn op onze zusterplaneet.

Bedrijven in het Verenigd Koninkrijk en Italië bestuderen in opdracht van ESA mogelijke ontwerpen. De Europese radar moet aan dezelfde eisen voldoen als het Amerikaanse instrument. ESA verwacht er hetzelfde onderzoek mee te kunnen doen.

Waarom NASA dreigt af te haken

NASA moet besparen op wetenschap. De regering-Trump wilde het wetenschapsbudget van de organisatie zelfs bijna halveren. Het Amerikaanse Congres hield dat grotendeels tegen, maar planetair onderzoek krijgt voor 2026 nog altijd zo'n 220 miljoen dollar minder dan het jaar ervoor. NASA snoeit daarom vooral in bijdragen aan internationale missies en in geld voor oude missies die al lang na hun geplande einde doorwerken.

Envision is niet de enige Europese missie die geraakt wordt. Ook de Amerikaanse bijdragen aan LISA en NewAthena staan op de tocht. LISA moet zwaartekrachtgolven meten. NewAthena wordt de grootste röntgentelescoop ooit. Beide stonden gepland voor eind volgend decennium.