NASA redt Starliner: Boeing krijgt twee extra bemande vluchten

NASA zou twee extra bemande vluchten willen bestellen bij Boeing en meebetalen om de haperende Starliner-capsule van dat bedrijf aan de praat te krijgen. Dat meldt de website Ars Technica op basis van bronnen. Officieel is dit nog niet bevestigd.

De reden ligt bij de concurrent. SpaceX heeft NASA de voorbije maanden duidelijk gemaakt dat het zijn Crew Dragon-capsule uiterlijk in 2030 uit dienst neemt, om te focussen op de veel grotere Starship-raket. Crew Dragon is op dit moment het enige toestel waarmee NASA regelmatig astronauten naar een baan om de aarde brengt.

Blijft over: Boeing. En dat is makkelijker gezegd dan gedaan. De Starliner kampt al met problemen sinds 2019 en tijdens de eerste bemande testvlucht in juni 2024 leidden haperende stuwraketten ertoe dat twee astronauten gestrand waren op het Internationaal Ruimtestation (ISS). Butch Wilmore en Suni Williams moesten uiteindelijk, meer dan 8 maanden later dan gepland, terugkeren naar de aarde met een Crew Dragon. 

Dure grap

De capsule vliegklaar krijgen, wordt een dure grap. Dat terwijl NASA Boeing sinds 2010 al ongeveer 5,1 miljard dollar heeft toegestopt voor de ontwikkeling van de Starliner. Boeing boekte op de Starliner al meer dan 2 miljard dollar aan verliezen. Omdat het om een vaste prijs ging, draaide het bedrijf daar tot nu toe zelf voor op. Met de nieuwe afspraak legt NASA er geld bij om het voortstuwingssysteem te herstellen, al is niet bekend hoeveel.

Er is bovendien een raketprobleem. De Atlas V waarmee de Starliner vliegt, gaat met pensioen: er zijn er nog 6 over, genoeg voor 1 onbemande testvlucht en 5 bemande missies. NASA wil ook meebetalen om de capsule voor een andere raket te certificeren. De keuze gaat vermoedelijk tussen de Vulcan van United Launch Alliance en de New Glenn van Blue Origin.