Brits bedrijf wil drone vanaf de grond opladen om hem een jaar in de lucht te houden

Het Britse defensiebedrijf BAE Systems gaat zijn zonnedrone PHASA-35 uitrusten met een systeem dat energie van op de grond ontvangt. Grondstations sturen microgolven naar het toestel, dat ze opvangt met een ontvanger in de vleugels en omzet in elektriciteit voor de motoren en batterijen.

Het Britse onderzoeksagentschap ARIA betaalt het project voor 15,7 miljoen pond, omgerekend zo’n 18,25 miljoen euro op moment van schrijven. Prismatic, een dochterbedrijf van BAE, krijgt drie en een half jaar om het systeem te ontwikkelen.

De PHASA-35 is een onbemand vliegtuigje met vleugels van 35 meter in koolstofcomposiet. Het vliegt op een hoogte van meer dan 20 kilometer, in de stratosfeer, aan zo'n 90 kilometer per uur. 

Zulke toestellen heten HAPS, naar het Engelse 'high altitude pseudo satellites'. Ze doen een deel van wat satellieten doen, zoals communicatie doorgeven of een gebied in de gaten houden, maar zijn goedkoper. BAE mikt erop dat de drone tot een jaar in de lucht kan blijven.

Het probleem: de nacht

Overdag vliegt de drone op zonnepanelen, 's nachts op batterijen. Rond de evenaar is dat geen probleem. Noordelijker of zuidelijker zijn er daarentegen periodes van het jaar met weinig zonlicht. Dan raken de batterijen leeg en moet het toestel terug naar de grond.

Met energie van de grond zou de PHASA-35 volgens BAE tot een jaar kunnen patrouilleren, ook in die donkere maanden. Het toestel heeft dan ook minder batterijen nodig. Dat gewicht komt vrij voor zwaardere communicatieapparatuur.