Chinese AI-modellen worden steeds populairder bij bedrijven, maar waarom?

Chinese AI-modellen worden dit jaar in rap tempo populairder bij bedrijven over de hele wereld. Modellen van onder meer DeepSeek en Alibaba winnen aan marktaandeel dankzij hun lage prijs en steeds betere prestaties.

Dat blijkt uit gebruiksdata van OpenRouter en Vercel, twee platforms waarmee bedrijven toegang krijgen tot AI-modellen van verschillende aanbieders. Op OpenRouter waren Chinese modellen in de week van 14 september goed voor 57 tot 67 procent van alle gebruikte tokens. In februari lag dat aandeel nog tussen de 6 en 13 procent.

Ook op Vercel is de opmars groot. Daar steeg het aandeel van Chinese modellen van 11 procent in januari naar 55 procent in augustus.

De cijfers van OpenRouter hebben betrekking op bedrijven in de Verenigde Staten, Europa en de 'Global South': 82 landen in onder meer Azië, Afrika en Midden- en Zuid-Amerika.

Goedkoop en goed genoeg

De belangrijkste reden voor de snelle opmars is volgens experts niet alleen de kwaliteit van de modellen, maar vooral de prijs. Chinese bedrijven hebben de afgelopen maanden modellen uitgebracht die steeds beter en goedkoper presteren bij onder meer programmeren en andere complexe taken. Dat betekent echter niet dat Amerikaanse modellen van de markt worden gedrukt. Bedrijven blijven voor de ingewikkeldste taken vaak kiezen voor modellen van Amerikaanse labs. OpenAI en Anthropic verlaagden deze week bovendien de prijzen van enkele nieuwe modellen.

Washington maakt zich zorgen

De ontwikkeling zorgt ondertussen voor toenemende zorgen in Washington. Twee Amerikaanse commissies van het Huis van Afgevaardigden onderzoeken de gevolgen van de groeiende toepassing van Chinese AI-modellen. De Amerikaanse overheid probeert de technologische voorsprong op China al langer te beschermen. Zo zijn er exportbeperkingen voor de krachtigste Nvidia-chips die Chinese AI-bedrijven kunnen gebruiken om modellen te trainen.

Toch probeert China op andere manieren toegang te krijgen tot voldoende rekenkracht. Amerikaanse autoriteiten maken zich onder meer zorgen over het op afstand gebruiken van Nvidia-chips in datacenters buiten China. Ook speelt 'distillation' een rol. Daarbij wordt een nieuw AI-model getraind om het gedrag van een bestaand, geavanceerd model na te bootsen. Daardoor kan een bedrijf voortbouwen op kennis die al door een ander model is ontwikkeld, zonder precies hetzelfde model vanaf nul te hoeven maken.

Vooral buiten het Westen

Opvallend is dat Chinese modellen juist buiten de Verenigde Staten en Europa sterk worden gebruikt. Op OpenRouter was in recente weken 67 procent van de tokens die bedrijven uit de Global South gebruikten afkomstig van Chinese modellen.

Dat kan voor China een belangrijke strategische positie opleveren. Landen waar bedrijven en overheden vooral op zoek zijn naar goedkope en open AI-modellen, hebben weinig reden om uitsluitend voor Amerikaanse systemen te kiezen.