'Nieuw smartphone-merk Essential 1 miljard waard'

De startup Essential van Android-oprichter Andy Rubin wordt nu al geschat op een waarde van 1 miljard dollar, terwijl er nog geen één smartphone is verkocht.

Komt het door de ervaring en status van Rubin of hebben investeerders vertrouwen in nóg een Android-telefoon op de markt? Je vraagt het je af wanneer je leest dat Essential een investering van 300 miljoen dollar heeft opgehaald. Door de investering wordt de waarde van de startup nu geschat op 900 miljoen tot 1 miljard dollar. 

Essential is voortgekomen uit de incubator Playground Global, die Rubin in 2014 - net na na zijn vertrek bij Google - oprichtte. De incubator richt zich op hardware-startups, en Essential was er één van. De startup maakt op dit moment twee producten: een smartphone en slimme speaker. Daarmee komt Rubin opnieuw terecht in een overvolle markt die grotendeels wordt gedomineerd door twee bedrijven: Apple en Samsung.

Veel Chinese concurrenten

Die markt staat ook nog eens onder druk door Chinese fabrikanten als Xiaomi, OnePlus en Huawei, die krachtige smartphones bouwen en voor een veel lagere prijs verkopen. OnePlus introduceert over twee weken zijn nieuwe telefoon. De smartphone van Essential valt met een adviesprijs van 699 dollar in de categorie van Apple en Samsung. Ook Google brengt sinds een jaar zijn eigen smartphones op de markt: de Pixel. Deze telefoon, die is gemaakt door HTC, heeft eveneens een hoog prijskaartje.

Keramiek en titanium

Maar wat is er dan zo bijzonder aan Essential? Omdat de telefoon vooralsnog alleen als prototype bestaat, moeten we ons baseren op de informatie van de startup. Ten eerste vult het scherm van de telefoon bijna de gehele voorkant. Dat is mogelijk omdat Essential, net als Samsung bij de Galaxy S8, de vingerafdrukscanner naar de achterkant verplaatst. Deze trend zet zich de komende jaren waarschijnlijk voort, nu ook de iPhone 8 naar verluidt een touchscreen als volledige voorkant krijgt. Hier gaat het gerucht dat de vingerafdrukscanner in het scherm wordt verwerkt.

Dan het design. Essential maakt gebruik van een combinatie van keramiek en titanium, in plaats van het normaliter gebruikte glas of metaal. Volgens Essential kan de telefoon daardoor valtests zonder problemen overleven: op een video stuitert hij ongedeerd op een betonnen vloer.

Verder is de telefoon voorzien van krachtige hardware (Snapdragon 835-chip, 4 GB RAM, 128GB opslag) en een magnetisch verbindingspunt voor accessoires, zoals een 360-graden-camera en laaddock. Essential werkt aan meer accessoires voor de telefoon.

Slimme speaker

De slimme speaker Essential Home is vergeleken met Google Home, Apples nieuwe HomePod en Amazons Echo relatief klein. Hij draait op Ambient OS, een door Essential ontwikkeld besturingssysteem. Deze software moet allerlei gadgets in je huis aansturen, van je slimme lampen tot koelkast.

De speaker wordt bestuurd met je stem maar heeft ook een rond touchscreen waarmee je acties kunt uitvoeren. Dan gaat het onder andere om muziek afspelen, afspraken inplannen en notificaties van je telefoon bekijken.

De releasedatum van de Essential Home is nog niet bekendgemaakt. De Essential Phone kun je al bestellen, maar alleen als je in de VS woont. De leverdatum van de telefoon is eveneens nog niet bekend.