Nederlandse slaap-startup krijgt 12,5 miljoen euro investering
De startup NightBalance, dat apparaten voor de behandeling van slaapapneu maakt, krijgt een grote investering en wil de Amerikaanse markt veroveren.
Het Nederlandse NightBalance heeft een investering 12,5 miljoen euro binnengehaald. Het bedrijf van ondernemer Eline Vrijland-van Beest maakt apparaatjes om slaapapneu te behandelen. Slaapapneu dat is een groot probleem voor veel mensen, vertelt Vrijland-van Beest. Mensen met slaapapneu stoppen soms met ademen tijdens hun slaap. Bij mensen met ernstige klachten kan dat wel 100 keer per uur voorkomen. "Het is heel vervelend: je kunt de gevolgen vergelijken met als je maar een paar uur geslapen hebt. Je bent prikkelbaar, lijdt aan concentratieverlies en dat is alleen nog maar het merkbare deel", vertelt de jonge ondernemer.
De gevolgen van slaapapneu zijn dan ook groot. Zo zouden patiënten een veel grotere kans op hartfalen hebben en volgens sommige onderzoeken is het risico op een auto-ongeluk zelfs acht keer groter. Vrijland-van Beest werd als student Industrieel Ontwerpen aan de TU Delft door haar vader (die arts is) op het idee gebracht om iets met positietherapie tegen slaapapneu te gaan doen. Zelf studeerde zij af in de richting Medical Product Design, dus de link was snel gelegd. In 2009 startte ze met mede-oprichter Thijs van Oorschot het bedrijf NightBalance.
Sensoren tracken de slaappositie
Ze ontwikkelden een apparaatje dat ervoor moet zorgen dat je de hele nacht goed ligt, zodat je niet tijdelijk stopt met ademen, de Sleep Position Trainer (SPT). Dat is een soort doosje dat je slaappositie in de gaten houdt met sensoren. Als je niet goed ligt, geeft het kleine trillingen af, waardoor je weer in de juiste positie draait. Patiënten bevestigen de SPT met een band boven de buik en onder de borst. Na jaren van ontwikkeling en onderzoek kon in 2012 de eerste grote testgroep het apparaat proberen. Een jaar later werden de eerste stappen gezet om de SPT commercieel in de markt te zetten.
Dat is een lang en langzaam proces. "Het is niet een kwestie van een product maken en dat naar de markt brengen zoals bij veel andere producten." Bij medische technologie moeten nog een hoop andere hordes genomen worden. Naast de technische innovatie moet bewezen worden dat het product werkt, dan moet nog blijken dat het net zo goed (of beter) is dan vergelijkbare producten in klinisch onderzoek. Als dat allemaal achter de rug is moeten artsen het ook nog willen voorschrijven en als laatste is het van belang dat zorgverzekeraars overtuigd raken van de behandeling.
Grote markt
Op dit moment wordt de SPT nog niet vergoed, maar mensen die er gebruik van willen maken, moeten dat wel op doktersrecept doen. De prijs is gekoppeld aan het eigen risico: nu 350 euro. Per jaar worden er op dit moment 'duizenden' verkocht, maar dat moet gaan veranderen. "De markt is groot. In de EU en Amerika lijden naar schatting 25 miljoen mensen aan slaapapneu. De helft daarvan is positieafhankelijk", vertelt Vrijland-van Beest. Dat is dan ook de groep waar NightBalance zich op richt.
De 12,5 miljoen euro die het bedrijf heeft opgehaald bij een groep investeerders wordt gebruikt om de 'Europese markt te intensiveren' en om een begin te maken met de grote sprong over de Atlantische Oceaan. Voordat het bedrijf aan de slag kan in Amerika moeten allerlei klinische tests gedaan worden om toegelaten te worden tot de markt. Dat kost een hoop tijd en geld.
Concurrentie
Vrijland is niet bang dat ze de strijd aan moet gaan met de giganten in de medische industrie bij de gang naar Amerika. "Zij doen heel goed werk, maar veel patiënten zijn niet gebaat bij hun behandeling. Er blijft dus een groot deel van de markt over."
Sterker nog, de onderneemster denkt eerder aan een 'strategische samenwerking' om de internationale markt te kunnen voorzien. "Dat kan een overname zijn, maar bijvoorbeeld ook een distributiecontract. Op de lange termijn is het belangrijkste om het product bij de patiënten te brengen. Of wij dat zelf doen of een ander, maakt niet uit."