Waterdruppels met computer te besturen

Wetenschappers besturen waterdruppels die precies het pad volgen dat ze met een computer opgeven.

Wetenschappers van de Amerikaanse MIT-universiteit wilden fysieke materie met een computer manipuleren, in dit geval waterdruppels die over een platte plaat exact bewegen zoals de computer de druppels instrueert. Het principe is gebaseerd op electrowetting waarbij je met stroompjes vloeistoffen kan manipuleren. Het e-inktscherm van een e-reader is daar een voorbeeld van.

Het MIT-systeem bestaat uit een printplaat met honderden vergulde koperen vierkante plaatjes die met draadjes verbonden zijn. Over het printplaatje ligt een dunne laag plastic met Teflon dat ervoor zorgt dat het oppervlak waterafstotend is, zodat de waterdruppels hun druppelvorm behouden. 

Zodra er een stroompje op een van de vierkante plaatjes gezet wordt krijgt deze een positieve lading die het waterdruppeltje aantrekt. De vierkante plaatjes zijn als het ware pixels in een grid die de computer kan aansturen om de waterdruppels een pad te laten volgen. Het resultaat is niet alleen exacte bewegingen van waterdruppels, maar ook de mogelijkheid om de gekleurde druppels samen te 'smelten' tot een andere kleur en zelfs de mogelijkheid tot een simpele game.

Hoewel het vooral een experiment is, zien de wetenschappers ook mogelijke praktische toepassingen zoals in de biologie om met deze methode bijvoorbeeld de pipet te vervangen waarbij een laborant vloeistoffen toevoegt aan een andere vloeistof in een reageerbuisje.