Dit robotinsect vliegt dankzij lasers

RoboFly is een vliegend robotje ter grootte van een insect. Hij ontvangt zijn energie om te fladderen draadloos via laserstralen.

Eén van de uitdagingen van het maken van minuscule drones is de stroomvoorziening. Batterijen zijn relatief groot en zwaar, waardoor het vliegen erg lastig wordt. En het is nog moeilijker als de piepkleine drone klapperende vleugels heeft, zoals de RoboFly die gebruikt om als insect te kunnen vliegen.

Onderzoekers van de Universiteit van Washington hebben dat probleem omzeild door laserstralen te schijnen op de robotvlieg. De laserstralen schijnen op een miniatuur fotovoltaïsche cel, oftewel een klein zonnepaneeltje boven op RoboFly, die de energie omzet in stroom. De 7 volt die uit het zonnecelletje komt is echter niet genoeg om de vleugels te laten bewegen. 

Electronica zet die spanning om naar 240 volt benodigd voor het vliegen. Het brein van RoboFly stuurt die 240 volt in golven naar de vleugelmotortjes om het fladderen van insectvleugels na te bootsen.

Lang vliegen kan RoboFly nog niet, want zodra het zonnecelletje niet meer in lijn is met de laserstraal dan landt RoboFly weer door gebrek aan energie. Toch is dit volgens de onderzoekers: 'one small flap for a robot, but it’s one giant leap for robot kind.' Tot nu toe was het hele concept van draadloze, vliegende mini-insectrobots sciencefiction.

De onderzoekers hopen de laser in de nabij toekomst zo te kunnen sturen dat ze RoboFly langer kunnen laten vliegen. Uiteindelijk verwachten zij dat zelfs hun energie uit radiosignalen kunnen oogsten. De onderzoekers zouden graag een RoboFly bouwen die rond kan vliegen op zoek naar bijvoorbeeld gaslekken.

Overigens is RoboFly niet het enige vliegende robotinsect. De RoboBee van de Harvard-universiteit kan zelfs in en uit water vliegen, maar die heeft wel een batterijtje aan boord.