Robots bestrijden zeesterren die koraal opeten
Onderwaterdrones gaan helpen om het bedreigde Australische Great Barrier-koraalrif te redden door de zeesterren die het koraal opeten te doden.
Het Australische Great Barrier-koraalrif wordt met sterven bedreigd als er niet wordt ingegrepen. De zeester 'doornenkroon' die het levende koraal opeet is naast het bleken van het koraal en de schade veroorzaakt door cyclonen, één van de drie grootste bedreigingen voor het koraalrif. Deze zeester heeft al zo'n 40 procent van het rif vernietigd.
Onderzoekers van Queensland University of Technology hebben met geld van Google een onderwaterdrone ontwikkeld die de zeesterren opspoort en ze een dodelijke injectie geeft. De RangerBot is de veel geavanceerdere opvolger van het eerste prototype die in 2015 het nieuws haalde.
Herkennen met AI
De RangerBot is de eerste onderwaterrobot speciaal ontworpen om te opereren in koraalriffen. In tegenstelling tot andere onderwaterrobots die akoestische signalen gebruiken om te navigeren, gebruikt de RangerBot alleen zicht onderwater om te navigeren en de zeesterren met hulp van kunstmatige intelligentie (AI) te herkennen. RangerBot zou daardoor aanzienlijk goedkoper zijn dan concurrerende systemen. De RangerBot wordt op afstand aan boord van een boot met een tablet bediend.
De onderzoekers zeggen dat RangerBot met 99,4 procent nauwkeurigheid de zeesterren een giftige stof inspuit. Die stof is alleen gevaarlijk voor de zeester. Bij twijfel wordt er geen injectie gegeven.
Tot 8 uur onderwater
Volgens de onderzoekers kan RangerBot tot acht uur onderwater blijven voordat de accu opgeladen moet worden. Duikers spelen een belangrijke rol in de bestrijding van de zeesterren op het rif, maar er zijn niet genoeg duikers om het enorme rif van zeesterren te ontdoen. RangerBot zou daar een grote rol in kunnen spelen, mede ook omdat het op plekken kan komen waar duikers niet veilig bij kunnen.
De RangerBot verzamelt overigens tijdens de jacht ook enorme hoeveelheid data over het bleken van het koraal, de waterkwaliteit en de verontreiniging van het zeemilieu. Na succesvolle testen zijn de wetenschappers van plan om de productie van de RangerBot zo snel mogelijk op gang te brengen.