Facebook heeft game-makers er jarenlang toe aangezet om kinderen geld uit de zak te kloppen zonder dat hun ouders daarvan op de hoogte waren.

Het zonder toestemming van de ouders geld vragen aan kinderen noemde Facebook ‘vriendelijke fraude’. Dat blijkt uit documenten uit de periode 2010-2014 die het Center for Investigative Reporting boven tafel heeft weten te krijgen in een juridische procedure.

Uit de interne memo’s, strategiedocumenten en e-mails komt naar voren dat Facebook zich jarenlang richtte op minderjarigen bij het aanbieden van games als Angry Birds, PetVille en Ninja Saga. Kinderen betaalden honderden of soms wel duizenden dollars.

Als ouders bij Facebook aanklopten om hun geld terug te vragen, gaf het bedrijf doorgaans niet thuis. Facebook adviseerde game-ontwikkelaars om in het geval van klachten gratis virtuele goederen te geven aan kinderen, om zo te voorkomen dat er geld moest worden terugbetaald.

Creditcards ouders

Intern werden de gamende kinderen bij Facebook ‘whales’ genoemd – een denigrerende term waarmee in de casinowereld wordt verwezen naar spelers die voortdurend flinke bedragen inzetten.

Facebook was ervan op de hoogte dat de minderjarigen soms niet wisten dat ze gebruikmaakten van de creditcards van hun ouders. “Voor een minderjarige ziet het er niet uit als ‘echt geld’”, aldus een Facebook-medewerkster in een mail. Uit een Facebook-onderzoek naar Angry Birds bleek dat spelers gemiddeld vijf jaar oud waren.

Waarschuwingen van werknemers en game-ontwikkelaars dat de kinderen zo werden beetgenomen, sloeg Facebook jarenlang in de wind. Ook besloot het sociale netwerk om een maatregel om grote uitgaven door kinderen te voorkomen, niet te implementeren, omdat dat ten koste zou gaan van de omzet.

Zoveelste vlek op blazoen

De onthullingen over de werkwijze van Facebook betekenen de zoveelste vlek op het blazoen van het sociale netwerk. Facebook kwam het afgelopen jaar veelvuldig negatief in het nieuws door grootschalige privacyschendingen en nepnieuws.

Maar ook daarvoor was Facebook al regelmatig het middelpunt van controverses en relletjes. Al meteen bij de start van de website omschreef Mark Zuckerberg de gebruikers van zijn sociale netwerk als ‘dumb fucks’, omdat ze hem hun persoonlijke informatie toevertrouwden.

Ook brak Zuckerberg in de begindagen van Facebook in op de e-mailaccounts van twee journalisten van het universiteitsblad van Harvard, omdat hij vreesde dat het duo bezig was met een negatief verhaal over hem.

Volg Bright op YouTube voor meer tech-video's