NASA: geen grote blijvende gevolgen ruimtereis
Een verblijf in de ruimte leidt tot allerhande fysieke en genetische veranderingen. Maar de meeste ingrijpende veranderingen zijn niet blijvend.
Dat concludeert de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA na tweelingonderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science. NASA-astronaut Scott Kelly verbleef in 2015 en 2016 bijna een jaar aan boord van het internationale ruimtevaartstation ISS, terwijl zijn tweelingbroer Mark op aarde bleef.
De straling in de ruimte en het gebrek aan zwaartekracht hebben de nodige gevolgen voor de astronauten. Omdat de spieren en botten van astronauten door de gewichtloosheid weinig te doen hebben in de ruimte, verzwakken ze. Daarnaast gingen de ogen van Scott Kelly achteruit omdat zijn netvlies verdikte - een bekend verschijnsel bij astronauten. Ook zijn darmflora veranderden.
De meeste veranderingen door de ruimtereis zijn van korte duur: na de landing op aarde verdwijnen ze snel weer. Sommige DNA-schade bleek wel blijvend. Ook bleken de snelheid en nauwkeurigheid van Scott na zes maanden nog achter te blijven bij die van zijn broer.
Telomeren
In een opzicht leek een verblijf in de ruimte aanvankelijk gunstig uit te pakken. De telomeren van Scott bleken bij terugkeer op aarde langer dan die van Mark. Telomeren zijn beschermende stukjes dna aan de uiteinden van elk chromosoom die korter worden als mensen ouder worden of meer stress ervaren. Lange telomeren verkleinen de kans op ouderdomsziekten, zoals kanker en hart- en vaatziekten.
"De verwachting was dat de telomeren bij astronauten die een langdurige ruimtevlucht trotseren, veel korter zouden worden", aldus onderzoeker en bioloog Susan Bailey tegenover Wired. Een mogelijke verklaring is dat astronauten gezonder leven dan mensen op aarde, oppert Baily. Ruimtereizigers moeten een strikt dieet volgen en bovendien twee keer per dag sporten.
Opmerkelijk genoeg nam de lengte van Scotts telomeren snel weer af nadat hij op aarde was geland. Na enige tijd had Scott meer korte telomeren dan voor hij aan de missie begon.