Onderzoekers zetten hersengolven live om in woorden

Amerikaanse wetenschappers hebben in samenwerking met Facebook voor het eerst hersengolven direct in woorden omgezet.

De University of California San Francisco (UCSF) vond eerder dit jaar al een manier om hersengolven om te zetten in kunstmatige spraak. Het vertalen van de hersengolven duurde toen echter weken tot maanden.

Zonder vertraging

Nu heeft het team een manier gevonden om de signalen in het brein direct en zonder vertraging om te zetten in kunstmatige spraak.

De onderzoekers gebruikten drie testpersonen waarvan de hersengolven met elektroden werden uitgelezen. Er werd gericht op de elektromagnetische activiteit in gebieden van het brein die de kaken, lippen en de tong aansturen.

Die gebieden blijven actief, ook als mensen door bijvoorbeeld een ongeluk of verlamming niet meer kunnen praten.

Vooraf bedachte antwoorden

De testpersonen moesten vervolgens tien vragen beantwoorden met één van de 24 vooraf bedachte antwoorden. Zij moesten hardop antwoord geven, maar het zelflerende algoritme van de onderzoekers wist elke keer correct te bepalen welk antwoord dat was, enkel afgeleid van hun hersenactiviteit.

"Live verwerking van hersenactiviteit is al gebruikt om simpele spraakgeluiden om te zetten, maar het is voor het eerst dat deze methode is gebruikt om volledige woorden en zinnen te identificeren", zegt UCSF-onderzoeker David Moses tegen New Atlas.

"Het is belangrijk om te onthouden dat we dit hebben bereikt met een zeer beperkt vocabulaire, maar in toekomstige studies hopen we de flexibiliteit en nauwkeurigheid van wat we kunnen vertalen uit hersenactiviteit te vergroten", aldus Moses.

Ook de vraag is belangrijk

Deze nieuwe methode is onder meer zo snel omdat het algoritme ook meeluistert met de vragen die testpersonen krijgen. Als de vraag bekend is, daalt het aantal mogelijke antwoorden en is het definitieve antwoord makkelijker uit hersenactiviteit af te leiden.

Facebook kondigde in 2017 aan dat het werkt aan een non-invasieve manier om hersengolven om te zetten naar woorden. Mensen hoeven dan alleen maar te denken aan de woorden die ze willen zeggen, en ze verschijnen op een scherm of via een speaker. Deel van dat onderzoek is een samenwerking met UCSF, en dat heeft de eerste serieuze resultaten opgeleverd, meldt Facebook.

Vijf keer sneller typen

De universiteit blijft zich richten op klinische toepassingen van de technologie, om verlamde mensen te laten spreken of bijvoorbeeld de beweging van elektrische protheses te verbeteren.

Facebook ziet toepassingen als chatten met een vriend door alleen maar te denken, zonder dat mensen nog naar een telefoon hoeven te grijpen. Ook werkt Facebook aan een manier die gebruikers tot vijf keer sneller moet laten typen dan nu met vingers mogelijk is.

Bedrijf van Elon Musk

Neuralink, een bedrijf opgericht door Tesla-baas Elon Musk, wil volgend jaar technologie om gedachten te lezen gaan testen op proefpersonen. Hiervoor wil Neuralink elektroden in de vorm van dunne draden in hersenen implanteren.

Luister over de plannen van Neuralink ook de Bright Podcast:

Kijk ook: deze hoofdband leert je mediteren

Volg Bright op YouTube voor meer tech-video's