Op het menu van Mars-astronauten: macaroni en kaas

Amerikaanse wetenschappers ontwikkelden een verpakking waardoor macaroni met kaas drie keer zo lang houdbaar blijft. Dat maakt het mogelijk geschikt voor toekomstige ruimtemissies naar Mars.

Een reis naar Mars brengt allerlei uitdagingen met zich mee en één daarvan is: zeer lang houdbaar voedsel. Op dit moment houden plastic verpakkingen, voedsel bij kamertemperatuur hooguit twaalf maanden vers. Dat is voor een Marsreis niet lang genoeg. Wel voor de heenreis naar Mars, die acht maanden zou moeten duren, maar de astronauten moeten uiteindelijk na hun missie ook weer terug naar de aarde.

Als het aan een team van Amerikaanse wetenschappers ligt, dan kunnen de toekomstige Marsreizigers in elk geval genieten van kant-en-klare pakjes macaroni en kaas die je alleen hoeft te verwarmen.

Het is de wetenschappers namelijk gelukt om een nieuw verpakkingsmateriaal te ontwikkelen dat nog minder zuurstof doorlaat dan de huidige aluminium en plastic verpakkingen. De houdbaarheid van macaroni met kaas is hiermee van twaalf maanden verdrievoudigd naar drie jaar. 

Het uitgangspunt van de wetenschappers was om een verpakking te ontwikkelen die naar Mars kan gaan, maar waar de consument op aarde ook baat bij heeft. Ook defensie zal hier van profiteren. Uit een testpanel met Amerikaanse soldaten blijkt dat kunstmatig tot drie jaar verouderde macaroni en kaas net zo goed smaakte als negen maanden oude macaroni en kaas.

Het voedsel wordt eerste gesteriliseerd in plastic met een speciale magnetron, het microwave-assisted thermal sterilization (MATS) systeem. Aan de plastic verpakking wordt een metaaloxide coating toegevoegd. Deze coating vertraagt de doorlaatbaarheid van zuurstof van de verpakking aanzienlijk, waardoor de houdbaarheid van het voedsel enorm opgerekt wordt. Die coating bestaat al een jaar of tien, maar vertoont scheurtjes tijdens het sterilisatieproces in de magnetron. 

De onderzoekers omzeilden dat probleem door samen met de verpakkingsindustrie een verpakking te ontwikkelen die uit meerdere micro-dunne lagen plastics over de metaaloxide laag te leggen. Deze lagen dienen ieder hun eigen doel. De ene is een goede barrière, de ander is goed voor sealen, of mechanisch sterk of juist geschikt voor drukwerk.

Dit hebben we te danken aan de ruimtevaart:

De nieuwe verpakking met macaroni en kaas wordt overigens in een incubator met een constante temperatuur kunstmatig in 6 maanden veroudert tot 'drie jaar oude' macaroni en kaas zodat geen jaren hoeven te wachten om het voedsel te testen.

De onderzoekers kunnen hun verpakking echter niet testen op een echte Marsreis. Zij hopen dat NASA bereid is om met hun samen te werken. Op dit moment is drie jaar houdbare macaroni en kaas voor NASA nog niet goed genoeg. NASA stelt namelijk de eis dat Mars voedsel 5 jaar houdbaar moet zijn vanwege de lange heen- en terug reis en het lange verblijf. Gelukkig voor de toekomstige Mars-reiziger wordt er naast macaroni en kaas ook geëxperimenteerd met andere recepten.