Deze Microsoft-app helpt blinden

Een app die je waarschuwt voor obstakels en vertelt langs welke winkels en straten je loopt. Speciaal voor blinden heeft Microsoft de app Soundscape ontwikkeld.

Amos Miller, productstrateeg en onderdeel van het onderzoeksteam van Microsoft, kwam op het idee voor de app Soundscape. De 45-jarige Amerikaan verloor zijn zicht door een genetische aandoening aan zijn ogen, toen hij een jaar of 16 was. "Ik heb het altijd heel belangrijk gevonden om mijn zelfstandigheid te behouden", legt hij uit. "Door mijn blindheid werd dat lastiger. Als ik van de taxi naar de trein wilde komen, kostte me dat soms 40 minuten omdat ik op hulp moest wachten. Het is niet fijn om zo weinig controle over de situatie te hebben."

Daarom bedacht hij Soundscape. Deze app vertelt je onder meer welke straten je passeert en langs welke winkels en gebouwen je loopt. "Soundscape geeft niet zozeer instructies, maar zegt je wat er in de omgeving te zien is", legt de productstrateeg uit. "Hierdoor heeft niet het systeem de controle, maar de gebruiker. Op basis van wat je hoort, kun je beslissingen nemen. Als ik met mijn vrouw en dochter in een nieuwe stad ben, kan ik ervoor kiezen om ze klakkeloos te volgen. Maar ik kan er óók voor kiezen om onderdeel te zijn van de besluitvorming. Om te zeggen: hee, laten we die kant op gaan."

Door middel van geluiden geeft de app Soundscape aan of je de goede kant op loopt. Door middel van VoiceOver, een app voor blinden waarmee je telefoon met je stem te bedienen is, spreek je de locatie in. Als je vervolgens even niet meer weet welke kant je op moet, wijs je met telefoon in verschillende richtingen. Bij de juiste richting, hoor je een belletje rinkelen. De Nederlandse Anne Ceulemans (59) kan niet wachten totdat de app er is, vertelt ze aan RTL Nieuws. "Ze zijn het Centraal Station in Amsterdam aan het verbouwen, nou zie als blinde dan maar eens de uitgang te vinden. Nu moet ik het aan mensen om me heen vragen, maar dat is heel irritant.”

Ook het gegeven dat de app vertelt welke winkels en straten je passeert en dat je zelf belangrijke punten kunt aangeven, vindt Anne ideaal. "Als ik nu ergens naartoe ga, tel ik het aantal straten dat ik passeer voor ik naar rechts ga. Verder oriënteer ik me op geluiden en geuren. Het geluid van spelende kinderen bij een basisschool bijvoorbeeld, of de geur van de visboer of bloemenstal. Maar in het weekend zijn veel zaken gesloten, dus dan wordt het al een stuk lastiger om je te oriënteren. Als je een app hebt die je vertelt wat er in je omgeving te zien is, kun je veel soepeler lopen."

Blindengeleidehond

Hoewel de app ook waarschuwt voor obstakels, is het niet de bedoeling dat Soundscape blindengeleidehonden vervangt. "Het is een aanvulling hierop", zegt Miller van Microsoft. "De app is vooral bedoeld om een groter bewustzijn van de omgeving te creëren." 

Soundscape is niet de eerste app die speciaal ontwikkeld is voor blinden. Eerder kwam Microsoft met Seeing AI. Door de camera van je iPhone te richten op mensen en je omgeving, vertelt je telefoon wat er te zien is. Ook is er onder meer de app Be My Eyes, die blinden en slechtzienden in contact brengt met vrijwilligers. Door middel van de iPhonecamera kunnen zij met blinden meekijken en hen de juiste kant opwijzen.

Op dit moment is Soundscape nog niet in de Nederlandse Apple Store verkrijgbaar. Wanneer hij daar te vinden is, is nog niet bekend. Wel kun je een account aanmaken in de Britse App Store en Soundscape daar downloaden.