Deze robots zagen meubels op maat

Dit robotsysteem van Amerikaanse wetenschappers moet timmerwerk veiliger, makkelijker en toegankelijker maken.

Timmerlieden verliezen regelmatig vingers of duimen door het gevaarlijke zaagwerk. Een team van de Amerikaanse MIT-universiteit ontwikkelt daarom een systeem van robots dat helpt om op maat gemaakt zaagwerk veiliger te maken. Het systeem heet AutoSaw en bestaat uit meerdere robots, waaronder een robotzaag, twee robots die bijvoorbeeld planken op de zaag leggen en een gemodificeerde Roomba-robotstofzuiger die als een rijdende decoupeerzaag lastige vormen kan laten zagen. 

Het timmerwerk begint echter bij de software waarmee je bijvoorbeeld snel met templates een koffietafeltje op maat ontwerpt. Met een druk op de knop worden vervolgens de individuele onderdelen op maat gezaagd. De assemblage moet je nog wel zelf doen, maar het software-programma genereert wel meteen de instructies.

Als je de video van AutoSaw bekijkt, dan lijkt het in de eerste instantie nog niet zoveel voor te stellen. De plank voor de poten is door een mens voorgeboord en speciaal op een plek neergelegd op schragen, zodat de rijdende robotarmen hem op kunnen tillen om deze op de robot cirkelzaag neer te leggen. Het tafelblad wordt gezaagd door een gehackte Roomba waar een decoupeerzaag in verwerkt zit.

AI en motiontracking

Maar schijn bedriegt. Het AutoSaw​-onderzoeksplatform maakt gebruik van kunstmatige intelligentie en motiontracking om robots in een dynamische omgeving, zoals je die in het echt in de bouw zou vinden, taken te laten uitvoeren. In dit geval timmerwerk op maat.

Computergestuurde machines voor staal- of houtbewerking worden al jaren gebruikt. Ze zijn zijn meestal extreem groot, ontworpen voor massaproductie en lenen zich niet voor bouwlocaties waar zaagwerk op maat vereist is. Daarom zie je de timmerlui met allerlei elektrische handgereedschap, zoals een cirkel- en decoupeerzaag op locatie, bijvoorbeeld bij mensen thuis, het vakwerk op maat maken.

De MIT-wetenschappers maakten met de AutoSaw-software en -robots al een schuur, een balkon, een stoel en een tafel met de vergelijkbare nauwkeurigheid als die van een timmerman, zonder dat er een hand in de buurt van een gevaarlijke zaag kwam. De volgende stap is om complexe handelingen, zoals het boren in hout en het lijmen van onderdelen, te integreren in Autosaw.

Voor iedereen toegankelijk

Volgens een van de teamleden is het doel van AutoSaw het 'democratiseren' van meubelmaken op maat. Het team wil mensen de mogelijkheid bieden om iets anders te maken dan de geijkte en beperkte keuze aan Ikea-ontwerpen. Dat suggereert hetzelfde als de utopische gedachte van het vorige decennia dat iedereen binnen tien jaar thuis een 3D-printer zou hebben staan. Dat is nog niet het geval en met goede redenen.

Een 3D-printer mag dan wel zo betaalbaar zijn geworden dat vrijwel iedereen er eentje thuis zou kunnen hebben, maar wat dan? Wat ga je na die drie smartphonehoesjes, dat modeltrein-onderdeeltje of die speelgoedjes nog uitprinten? Voor nu is dat nog steeds iets voor met name de hobbyist, de architect of een ontwerper.

IKEA van de toekomst?

Zo zal het ook gaan met AutoSaw. Dergelijke systemen zullen voorlopig nog te duur zijn. En ze komen vooral tot hun recht in de handen van de vakman die met zulke robotsystemen veilig, snel en goedkoop een door jou online op maat gemaakt meubeltje kan maken.

Misschien is dit wel de IKEA van de toekomst: je ontwerpt je eigen meubel naar wens online en ontvangt die voor IKEA-prijzen thuis in een flatpack, samen met een IKEABot die hem ter plekke voor je in elkaar zet.