Game over zoontje met hersentumor wint grote gameprijs
Ryan Green ontving een Game Award voor 'That Dragon, Cancer', een spel over zijn zoontje die op 5-jarige leeftijd overleed aan een hersentumor.
Het gros van de games draait om de dood: je vermoordt mensen met zwaarden, kogels of laserstralen. In That Dragon, Cancer is de dood opnieuw het belangrijkste onderwerp, maar niet op de manier die je normaal gesproken bij games verwacht. De verhaalvertelling van That Dragon, Cancer leverde Green de prestigieuze Game Award op voor 'Impact', een prijs voor het spel dat games neerzet als expressief medium - een medium dat meer is dan alleen maar hersenloos in de rondte knallen.
"Jullie hebben mij het verhaal laten vertellen over mijn zoon Joel", zegt Green geëmotioneerd tijdens het in ontvangst nemen van zijn prijs. "Uiteindelijk was het niet het verhaal dat we wilden vertellen. Maar jullie kozen ervoor om van ons te houden tijdens ons verdriet door stil te staan, te luisteren en niet weg te kijken."
Machteloosheid
In de eerste scène van That Dragon, Cancer zie je hoe Joel in het ziekenhuis huilt. Je hebt als speler allerlei keuzes, zoals troosten, wiegen en voeren. Je wil een oplossing bedenken, maar je wordt geforceerd om het gekrijs te doorstaan - geen enkele keuze helpt.
Bij Joel wordt op éénjarige leeftijd een agressieve hersentumor gevonden. Na de eerste chemokuur lijkt de tumor te zijn verdwenen, maar hij komt weer terug. De hoop van Green en zijn vrouw verdwijnt, en ze krijgen te horen dat Joel nog een paar weken tot enkele maanden te leven heeft.
Die maanden worden gelukkig nog jaren, totdat Joel in 2014 aan de gevolgen van zijn ziekte overlijdt. Green was toentertijd al bezig met de ontwikkeling van zijn game.
That Dragon, Cancer is een autobiografisch verhaal over de lijdensweg van Joel, en hoe zijn ouders met de teleurstellingen en het verlies omgaan. In de drie uur durende game 'speel' je het spel, maar hebben je keuzes weinig tot geen invloed. Het laat volgens Green de machteloosheid zien die de ziekte kanker veroorzaakt.
Wat ook bijzonder is aan de game, is de gebruikte beeldtaal, vindt Arthur van Vliet van Gamer.nl: "Joel, Amy en Ryan zijn vormgegeven met grove polygonen zonder gezicht; alsof ze een canvas zijn waarop ieder zijn eigen situatie kan projecteren."
Religie
Naast het persoonlijke verhaal van Green en zijn familie speelt religie ook een belangrijke rol in That Dragon, Cancer. Je ziet onder andere hoe Green en zijn vrouw tot God bidden, wat wordt versterkt met opnames van henzelf.
In een wereld waarin religie juist vaak negatief in het daglicht staat, laat Greens game zien hoe het geloof mensen hoop geeft als er onzekerheid heerst, en hoe het mensen steun biedt in tijden van verdriet.
De grens vervaagt
Sander van Dalsum, gamejournalist bij Vice, noemde That Dragon, Cancer een zeer belangrijke game: "De grens tussen verhaalvertelling en games wordt door dit soort titels vervaagd en het maakt een mooie, maar sombere portrettering als deze toegankelijk voor een bredere doelgroep."
Daar is Van Vliet het mee eens: "Iedere speler die aan That Dragon, Cancer begint weet het einde al. De game als product viert juist het leven: de herinneringen aan een jong mens met een houdbaarheidsdatum. En dat is een voor games ongewone, maar best wel een fijne boodschap."
That Dragon, Cancer is te koop voor Windows, OS X, Android en iOS. Ook is er een documentaire gemaakt over Green en de ontwikkeling van de game, genaamd Thank You For Playing, die je kunt huren.