Microsoft kan kanker opsporen via zoekopdrachten

Onderzoekers van Microsoft zijn in staat om te zien welke Bing-gebruikers mogelijk alvleesklierkanker hebben.

Voor hun studie keken de onderzoekers naar mensen die zoekopdrachten deden waaruit bleek dat ze vermoedelijk waren gediagnosticeerd met alvleesklierkanker. Vervolgens werd bij die gebruikers gekeken waarop ze in het verleden hadden gezocht. Die eerdere zoekopdrachten kunnen volgens de Microsoft-onderzoekers helpen om alvleesklierkanker in een eerder stadium op te sporen. In 5 tot 15 procent van de gevallen was het op basis van de zoekopdrachten mogelijk om alvleesklierkanker te identificeren, schrijft The New York Times.

De vooruitzichten voor mensen met alvleesklierkanker zijn extreem slecht: na vijf jaar leeft nog maar 3 procent van de patiënten. Vroege opsporing van de ziekte kan het leven van patiënten in een klein aantal gevallen desalniettemin verlengen.

Privacy

De vraag is nu wat te doen met de uitkomsten van deze studie. De onderzoekers van Microsoft en Columbia University doen de suggestie om een gezondheidsdienst op te zetten waarmee gebruikers hun zoekgeschiedenis kunnen delen, zodat medici kunnen waarschuwen bij combinaties van zoektermen die wijzen op bijvoorbeeld alvleesklierkanker. Er kleven echter wel de nodige haken en ogen aan een dergelijke oplossing. Om te beginnen is er natuurlijk de privacy van de gebruikers. Met hoeveel partijen wil je je zoekinformatie delen? Welke garanties zijn er dat er geen misbruik van de zoekdata wordt gemaakt?

Big Data Hubris

Een ander probleem is valse positieven: mensen die zoekopdrachten uitvoeren die wijzen op een aandoening zonder dat een gebruiker die ziekte onder de leden heeft. Als al die mensen vervolgens naar de dokter gaan en uitgebreid worden doorgelicht, kan dat leiden tot flinke kostenstijgingen in de gezondheidszorg en tot grote onzekerheid en stress bij mensen die gewoon gezond zijn.

Tot slot bestaat er het gevaar van ‘Big Data Hubris’: resultaten uit het verleden geven niet altijd een garantie voor de toekomst. Zo bleek de voorspellende waarde van Google Flu Trends (waarbij Google op basis van 45 ‘griep-gerelateerde’ zoekopdrachten voorspelde of er sprake was van een pandemie) na de introductie aanmerkelijk minder nauwkeurig dan gehoopt.