New Balance-schoen met 3D-geprinte zool op basis van loopdata

New Balance-schoen met 3D-geprinte zool op basis van loopdata

30-04-2016 17:50 Laatste update: 27-04-2018 07:38

De eerste sneaker met volledig 3D-geprinte zool komt van New Balance. De zool gebruikt zo min mogelijk materiaal.

New Balance lanceerde deze maand de eerste sneaker met 3D-geprinte (tussen)zool, gebaseerd op loopdata van atleten. De hightech sneaker heet Zante Generate en was online bij New Balance te koop, en bij de New Balance Experience Store in Boston. De schoen was binnen enkele uren alweer uitverkocht. Logisch, er waren maar 44 paar beschikbaar, voor 400 dollar per paar. Volgens New Balance-ceo Robert DeMartini hebben de kopers met deze schoen 'een stukje geschiedenis op gebied van hardlooptechnologie in bezit'.

De zool is gemaakt met Selective Laser Sintering, van het nieuwe materiaal DuraForm Flex TPU, in samenwerking met 3D Systems. De schoenen zijn in elkaar gezet in de New Balance-fabriek in Lawrence, Massachusetts. Het design van de zool komt van designstudio Nervous System uit Boston. Designers Jessica Rosenkrantz en Jesse Louis-Rosenberg ontwikkelden een algoritme dat de data van New Balance-atleten vertaalde in een bijzondere structuur.

Schoenenmerken werken wel vaker samen met (hippe, bekende) designers of beroemdheden - dat is lekker voor de marketing - maar dan gaat het toch altijd om een volledige schoen. Uitsluitend een zool produceren, dat kwam tot nu toe niet zo vaak voor. Rosenkrantz over de initiële opdracht voor New Balance: "New Balance had software nodig, die grotendeels overeenkwam met de software waar wij aan werkten voor het aanpassen van geometrische structuren." 

De zool lijkt op een botstructuur en is gemaakt op basis van de drukpunten van de atleten. Waar meer druk is, is de zoolstructuur dichter, waardoor het meer druk kan opvangen, en waar minder druk nodig is is de structuur meer open. Jessica: "Dit definitieve design is erg efficiënt, het gebruikt een minimale hoeveelheid materiaal. Door deze methode te gebruiken kan je een zool produceren die efficiënter en lichter is."

Meer sneakers met 3D-geprinte onderdelen

New Balance is niet de eerste die sneakers met 3D-geprinte onderdelen lanceert; Under Armour lanceerde in maart dit jaar de Architech en verkocht deze via de eigen webshop (96 paar voor $300 per paar). Met de komst van 3D-printing in de sneakerbizz zouden we wel eens meer en meer gekke zolen kunnen gaan zien.

Op dit moment zijn de opstartkosten voor het maken van een nieuw zool-ontwerp erg duur. Het merendeel wordt namelijk gemaakt van foamrubber, gespoten in een mal en die mallen kosten tienduizenden euro's. Voor elke maat moet een aparte mal gemaakt worden. Als de mal er eenmaal is, dan kost de gemiddelde sneakerzool een paar cent aan materiaalkosten en een paar cent arbeidsloon; dit omdat het merendeel van de sneakers in lagelonenlanden gemaakt wordt.

Het prijskaartje van 400 dollar voor de Zante Generate zegt overigens niet veel over de materiaalkosten; het poeder waarmee geprint wordt zal ook niet veel meer kosten dan een paar dollar. Het grootste deel van de kosten zit in dit geval in R&D, in het gebruik van de 3D-printers en natuurlijk in de marketingkosten voor het organiseren van veel reuring en media-aandacht voor de schoen.

Patenten remmen 3D-print-innovatie

Als de technologie van 3D-printing daadwerkelijk toegankelijker wordt - desktop-3Dprinting - en er meer goede materialen beschikbaar zijn voor zolen, dan mogen we verwachten dat designers helemaal los gaan op sneakerzolen (en andere schoenzolen). Die beschikbaarheid van materialen is voorlopig nog wel een probleem. Merken beschermen angstvallig 'hun' materialen en designs.

Zo ook New Balance. Het bedrijf heeft op dit moment exclusief gebruiksrecht voor DuraForm® Flex TPU. Deze bescherming roept veel discussie op in de wereld van 3D-printing. Vooral bij creatievelingen die willen experimenteren met de beschikbare materialen, om de '3D-print-revolutie' echt op gang te brengen.