Wat is toch het geheim van Pokémon?
Elke Pokémon-game wordt een hit. Elk detail over het nieuwe Pokémon Sun & Moon wordt door de trouwe achterban verslonden. Waarom is Pokémon nog steeds zo geliefd?
2016 is een belangrijk jaar voor Pokémon. Deze zomer verschijnt er een heuse game voor mobiele apparaten onder de naam Pokémon GO. De verwachtingen zijn zeer hooggespannen, want in de praktijk zou je hiermee overal ter wereld Pokémon moeten kunnen vangen. De game scant waar de speler en zijn mobiele apparaat zich op dat moment bevinden. Wat traditioneler is de release van de Pokémon Sun & Moon 3DS-games, die 23 november verschijnen. Recent is daarvan een trailer verschenen en die toonde drie gloednieuwe Pokémon: Rowlet (een grasuil), Litten (een vuurspuwend katje) en Popplio (een zeehondje). Ook de befaamde legendarische Pokémon zijn bekend; bij Pokémon Sun is dat een grote leeuw, bij Pokémon Moon een grote vleermuis.
Onverminderd populair
Zo op het eerste gezicht lijken Moon en Sun weer best veel op Pokémon Omega Ruby en Alpha Sapphire (2014) die op hun beurt best wel veel leken op Pokémon X en Y (2013). Ook de graphics lijken per nieuw deel maar mondjesmaat erop vooruit te gaan. En toch blijft de franchise onverminderd populair. Samuel Hubner Casado, gamejournalist voor Power Unlimited en in 2005 Nederlands kampioen Pokémon Colosseum, heeft er wel een verklaring voor: "Het verzamelaspect van Pokémon is makkelijk te begrijpen en werkt op elke leeftijd heel goed. Daarnaast is de competitieve meta-game dusdanig diepgaand en tactisch, mede vanwege de 18 Pokémon-soorten, dat het qua gameplay jarenlang gespeeld kan worden."
Ook techjournalist Bas Vroegop, voormalig blogger voor Bright, beaamt dit. "Toen Pokémon hier voor het eerst in Nederland verscheen, was het een schoolpleinrage. Een beetje vergelijkbaar met bijvoorbeeld Flippo’s en knikkeren. Met één groot verschil: Pokémon heeft de diepgang die je kunt vinden in een sport. En in latere games werd het alleen maar dieper en gevarieerder. Het zorgt ervoor dat die jongens en meisjes die de games vroeger speelden, er twintig jaar later nog steeds nieuwe dingen in kunnen ontdekken en er lol aan kunnen beleven. Inmiddels zitten we op een punt dat veel spelers van het eerste uur zelf kinderen hebben - die zij weer aan Pokémon kunnen introduceren. Want hoewel de spellen diep zijn, is het ook supersimpel om mee te beginnen", aldus Vroegop.
Steeds hetzelfde?
Voor mensen die niet erg bekend zijn met de Pokémon-games, lijkt het van een afstandje alsof je iedere keer hetzelfde doet. Vroegop ziet dit genuanceerder: "Ieder Pokémon-spel stuurt je er op uit om weer die acht badges te verzamelen om vervolgens de krachtigste vijf Pokémon-trainers van het land te verslaan. Het verhaal wijkt ieder deel weer ietwat af, maar de kern daarvan blijft hetzelfde. Kijk je echter naar hoe het spel speelt, dan is er over de afgelopen jaren genoeg veranderd. Zo hebben de beestjes in de game met verloop van tijd bijvoorbeeld passieve vaardigheden gekregen, waardoor ze allemaal weer net wat anders op elkaar kunnen reageren."
"Daarnaast zijn er steeds meer opties bijgekomen waarmee gamers het online tegen elkaar op kunnen nemen. Het klinkt allemaal wellicht wat nerdy, maar inmiddels is een potje Pokémon tegen een andere gamer misschien wel diepgaander dan een schaakwedstrijd. En dat maakt de spellen voor misschien wel tientallen jaren interessant."
Ogenschijnlijk simpel
En de graphics dan? Blijven die bewust zo basic? Terwijl de meeste games steeds gedetailleerder worden, blijven de Pokémon-games eenvoudig ogen, met relatief simpel design en geen enorme, complexe 3D-werelden? Hubner Casado: "Dit heeft meer te maken met het feit dat de games gemaakt worden voor de handhelds en dus technisch is ook vrij simpel moeten zijn. Daarnaast is Pokémon in eerste instantie gemaakt voor kinderen; een gigantische, uitgebreide Japanse RPG van het kaliber Xenoblade zou voor hen niet aantrekkelijk zijn. Toevallig is Sun & Moon wel al veel meer "3D" dan de voorgaande generaties, zoals je in de nieuwe trailer kunt zien. Sterker, in de nieuwe trailer zie je zelfs dat de personages normale verhouding hebben, in tegenstelling tot de 'chibi' stijl van de voorgaande games (groot hoofd, klein lichaam, etc.)"
"Bovendien: Pokémon is gebaseerd op het Japanse tijdverdrijf voor kinderen waarbij er kevers verzameld worden en die op het schoolplein tegen elkaar opgejut worden - een soort van cockfights maar dan voor kinderen - en de handheld-games blijven evoluties van dit simpele idee. Zolang dat werkt en verkoopt, zal Pokémon relatief simpel blijven. Maar nogmaals: de combat is dusdanig diepgaand - mede dankzij de inmiddels 800 (!) Pokémon, honderden aanvallen en status-effecten, 18 types en ga zo maar door - dat de simpliciteit van de game slechts ogenschijnlijk is."