WhatsApp wil dat Utrechtse startup stopt

De Utrechtse startup Watermelon moet van WhatsApp stoppen met het bieden van een klantenservice voor bedrijven via de chat-app.

Een boze brief van WhatsApp is wel het laatste dat je wilt als je bedrijf grotendeels afhankelijk is van de populaire chat-app. Het overkomt Watermelon, een startup die een systeem biedt voor bedrijven waarmee ze via WhatsApp met klanten kunnen communiceren. Het is voor zover bekend de eerste keer dat WhatsApp een Nederlands bedrijf sommeert om te stoppen met zijn werkzaamheden. In de brief, die via e-mail uit naam van WhatsApp is verstuurd door een Amerikaans advocatenkantoor en is ingezien door RTL Z, wordt Watermelon gesommeerd om te stoppen met zijn werkzaamheden.

De startup zou inbreuk maken op de gebruiksovereenkomst van WhatsApp, waarin staat dat de app niet mag worden gebruikt voor 'koude acquisitie'. Dit houdt in dat bedrijven potentiële klanten benadert door ze gewoon een berichtje te sturen. Maar dat is volgens Alexander Wijninga, ceo van Watermelon, juist het tegenovergestelde van wat zijn bedrijf doet: "Wij maken het voor bedrijven mogelijk om met hun klanten via WhatsApp te communiceren. Zij hebben die klanten al en de klanten kennen hen. Dat is heel iets anders dan het versturen van spam, iets wat WhatsApp logischerwijs niet wil."

Watermelon maakt gebruik van een onofficiële api - een manier om software met elkaar te laten praten - om WhatsApp-berichten te versturen en ontvangen. Volgens Wijninga is dat niet de reden voor de sommatiebrief: "Veel concullega's maken gebruik van dezelfde onofficiële api. WhatsApp heeft, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Facebook Messenger en Telegram, geen officiële api die we mogen gebruiken." Uit rondvraag bij vijf met Watermelon vergelijkbare bedrijven blijkt dat niemand dezelfde brief van WhatsApp heeft ontvangen.

Opvallende timing

De timing van brief is opvallend omdat WhatsApp aan een soortgelijk product werkt dat Watermelon biedt. WhatsApp-ceo Jan& Koum zei in januari van dit jaar dat zijn bedrijf werkt aan een platform waarmee bedrijven met klanten kunnen communiceren. Wijninga wil die koppeling niet maken, maar benadrukt dat zijn product interessant kan zijn voor WhatsApp. "Ze mogen ons overnemen", grapt Wijninga. "We kosten niet bijster veel als Facebook 19 miljard dollar voor WhatsApp betaalt."

Een sommatiebrief is geen rechterlijk bevel, waardoor Watermelon niet per se gehoor aan het verzoek van WhatsApp hoeft te geven. Dat is Wijninga ook niet van plan: "We laten het voorlopig links liggen en kijken wat de volgende stap van WhatsApp wordt."

Volgens ict-jurist Arnoud Engelfriet van adviesbureau ICTRecht heeft WhatsApp twee opties: een rechtszaak voeren in de VS of in Nederland. Maar omdat Watermelon niet in de VS opereert en daar ook geen klanten heeft, is een Nederlandse rechtszaak volgens Engelfriet juridisch gezien de meest effectieve optie. "Je moet zo'n sommatiebrief wel serieus nemen, want het is een voorbode van juridische stappen", aldus Engelfriet.

WhatsApp wil niet op de sommatie reageren.