Chinese raket ontploft spectaculair bij eerste landingspoging maar dat is niet eens zo erg

Het Chinese ruimtevaartbedrijf Landspace schreef dinsdagnacht geschiedenis, al ging dat gepaard met een flinke vuurbal. De Zhuque-3, een 66 meter hoge raket, werd succesvol gelanceerd vanaf de lanceerbasis Jiuquan in de Gobiwoestijn en bereikte probleemloos een baan om de aarde. Maar toen kwam het spannende deel: de landing.

Na een gecontroleerde terugkeer door de atmosfeer leek alles volgens plan te gaan. De eerste trap van de raket daalde netjes af richting de landingszone. Maar op het laatste moment ging het mis: een van de motoren leek uit te vallen tijdens de remmanoeuvre. Het gevolg was een spectaculaire crash, waarbij de raket in een grote vuurzee veranderde.

Toch een succes?

Hoe vreemd het ook klinkt: Landspace is dolblij met deze mislukte landing. De raket kwam namelijk bijna precies op de aangewezen landingsplek terecht. En dat is voor een eerste poging ronduit indrukwekkend. Het bedrijf meldt dat alle belangrijke technologische doelen zijn behaald: het herstelysteem, de motorregeling en de besturing werkten allemaal naar behoren. Alleen die allerlaatste seconden ging het fout.

Dit is hoe de ontwikkeling van herbruikbare raketten hoort te werken: je leert het meeste van je mislukkingen. SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, liet ook talloze raketten crashen voordat het in december 2015 eindelijk lukte om een Falcon 9-raket veilig te landen na een orbitale vlucht. Dat was destijds een wereldprimeur die de ruimtevaart voorgoed zou veranderen.

China's antwoord op de Falcon 9

De Zhuque-3 lijkt niet toevallig op de Falcon 9. Net als zijn Amerikaanse voorbeeld heeft de Chinese raket een herbruikbare eerste trap, een bovenste trap die wordt afgedankt en wordt hij aangedreven door negen motoren. Het ontwerp is duidelijk geïnspireerd op het bewezen succesrecept van SpaceX.

Er zijn wel verschillen. De Tianque-12A-motoren van de Zhuque-3 draaien op vloeibare methaan en vloeibare zuurstof. Dat is dezelfde brandstofcombinatie die SpaceX gebruikt voor zijn nieuwere Raptor-motoren in de gigantische Starship-raket. De Falcon 9 gebruikt daarentegen vloeibare zuurstof en kerosine. Methaan wordt gezien als de brandstof van de toekomst omdat het schoner verbrandt en in theorie zelfs op Mars geproduceerd zou kunnen worden.

Qua laadvermogen kan de Zhuque-3 zo'n 18.300 kilogram naar een lage baan rond de aarde brengen. Dat is iets minder dan de Falcon 9, die 22.800 kilogram aankan, maar nog steeds meer dan genoeg voor de meeste commerciële satellieten.

Waarom zijn herbruikbare raketten zo belangrijk?