Met deze ‘nijlpaardbek’ wil Rocket Lab SpaceX het vuur aan de schenen leggen

Bij de meeste raketten valt de neuskegel die de lading beschermt halverwege de vlucht af en verdwijnt die in zee. SpaceX vist die kappen terug op voor hergebruik, maar dat is duur en omslachtig. Rocket Lab heeft een andere oplossing bedacht voor hun nieuwe Neutron-raket: de neuskegel blijft gewoon zitten. En dat is geen eenvoudige opgave.

Het systeem heet officieel 'Hungry Hippo', naar het kinderspel waarbij nijlpaarden hun bek opensperren om balletjes te happen. De vergelijking is treffend: de twee helften van de neuskegel klappen in anderhalve seconde open om de tweede trap en de satellietlading los te laten en klappen daarna weer dicht. De eerste trap keert vervolgens als één geheel terug naar aarde om te landen op een drijvend platform.

Extreme tests doorstaan

Rocket Lab kondigde eerder deze week aan dat het een reeks belangrijke tests heeft afgerond. Die waren niet mals. De koolstofvezel-structuur moest een drukkracht van 125.000 kilogram doorstaan. Dat is de belasting die de raket ervaart op het moment van maximale aerodynamische druk tijdens de vlucht. Het open- en dichtklapmechanisme werd daarnaast getest onder vliegomstandigheden en bleek te werken in anderhalve seconde, ruim binnen de vereiste tijd.

De neuskegel is nu onderweg naar Virginia, waar Rocket Lab een gloednieuw lanceercomplex heeft gebouwd. Daar wordt hij geïntegreerd met de rest van de raket voor de laatste tests, waaronder het proefdraaien van de motoren, voordat de eerste lancering plaatsvindt.

Wie is Rocket Lab ook alweer?