NASA kan deze belangrijke beslissing over Mars niet te lang laten wachten

NASA heeft deze week wel een Mars-succes bereikt door de Perseverance-marsrover zijn eerste door AI geplande route succesvol te laten rijden: er spelen eigenlijk belangrijkere zaken die de rode planeet aangaan. NASA moet een beslissing maken over het ruimtevaartuig dat naar Mars gaat. 

Achter de schermen zou er al veel over gesproken worden bij NASA: welk ruimtevaartuig is de volgende dat naar Mars zal afreizen? Een beslissing die grote gevolgen kan hebben voor de nabije toekomst. NASA raakte twee maanden geleden de communicatie met zijn MAVEN-ruimtevaartuig kwijt na twee decennia te hebben geprofiteerd van de ruimtesonde. Nu moet er iets anders worden gevonden om communicatie van Mars naar de Aarde mogelijk te maken. 

Nu leunt NASA voor het contact met de rode planeet vooral op de Mars Reconnaissance Orbiter, die sinds 2006 om Mars draait. Hij onderzoekt het oppervlak, de grond en de atmosfeer van Mars en gebruikt hiervoor krachtige camera’s, al is vooral zijn rol als communicatiestation voor de marsrovers belangrijk: Curiosity en Perseverance. De Amerikaanse overheid heeft 700 miljoen dollar vrijgemaakt voor een Mars-communicatiesonde. Dat is wat veel voor alleen dat, maar er zitten dan ook wel een aantal haken en ogen aan. 500 miljoen zou genoeg moeten zijn, inclusief lancering, stelt een expert aan Ars Technica.

Zo moet de sonde worden gemaakt door Amerikaanse bedrijven die in het fiscale jaar 2024 of 2025 geld hebben gekregen van de Amerikaanse overheid voor het Mars Sample Return-programma. Ook moeten ze een aparte, losstaande lancering mogelijk maken van een Mars-communicatiesonde die het naar Aarde sturen van de Mars-monsters moet ondersteunen. Het is eigenlijk vreemd dat Amerika het een ‘Mars Sample Return’-programma noemt: de monsters keren immers niet terug naar Aarde, daar gaan ze voor het eerst heen. 

Nieuwe chef en nadruk op maanmissie

Tegelijkertijd heeft NASA het druk: het heeft zijn nieuwe chef Jared Isaacman die pas een maand geleden is begonnen en er is veel focus op de Artemis II-missie naar de maan. Die moet zondag 8 februari vertrekken. Daar kan Isaacman zich nu mee bezighouden, maar hij moet voor 30 september 2026 een besluit nemen over de communicatieoplossing voor Mars. Het gevaarte moet bovendien in 2028 vertrekken. 

Omdat er mogelijk extra geld is als het project inderdaad 500 miljoen kost in plaats van 700 miljoen, zien sommige NASA-medewerkers kansen. Mogelijk kunnen er wetenschappelijke instrumenten mee met de sonde, zoals een camera met hoge resolutie, een ruimteweersinstrument of een magnetometer. Ook is een spectrometer een optie, want daarmee kan waterijs worden opgespoord. Plus, het kan vrij ‘goedkoop’ omdat de geannuleerde Mars Ice Mapper-missie al plannen voor instrumenten had die dan alsnog met de nieuwe sonde meekunnen.

De volgende verdieping is exclusief voor Bright++ abonnees:

Echter is het maar de vraag of NASA het voor elkaar krijgt om inderdaad een aanbesteding uit te schrijven voor 30 september. Zulke procedures nemen vaak meer tijd in beslag. Wel is er eventueel nog geld uit het potje met Mars Future Missions, namelijk 110 miljoen dollar. NASA heeft niet alleen een grote keuze te maken qua ruimtevaartuig om naar Mars te gaan in 2028, het zijn er meerdere. Welk bedrijf gaat de telecommunicatieorbiter maken? Kunnen er eventueel nog instrumenten worden toegevoegd? En: moet NASA nu sowieso voor Rocket Lab kiezen of is er ruimte om een aanbestedingsprocedure te doen? NASA plaatste vorige week een bericht op zijn site waarin het aangaf dat de bedrijven die volgens de overheidsregels in aanmerking komen om de Mars-sonde te maken, niet alleen uit Rocket Lab bestaan. Het lijstje is: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space en Whittinghill Aerospace. Wel werd het bericht vrij snel weer verwijderd.