Laserkanonnen en Nvidia-chips: is dit de toekomst van de landbouw?

Een startup uit Seattle bouwt robots die onkruid wegbranden met krachtige lasers, aangedreven door een boel Nvidia GPU's. De machines zijn spectaculair, maar zijn ze ook beter dan traditionele methoden?

Ondernemer Paul Mikesell had al een lange carrière in tech achter de rug toen hij tijdens een etentje in de staat Idaho een simpele vraag stelde aan een lokale boer: waar lig je 's nachts wakker van? Onkruid, zo luidde diens antwoord. 

Terug in zijn thuisstad Seattle knutselde Mikesell een eerste werkend model in elkaar in zijn eigen tuin. In oktober 2018 richtte hij Carbon Robotics op. Inmiddels, acht jaar en vele iteraties later, staan zijn machines op akkers in vijftien landen. Ze doden onkruid niet met gif, maar met krachtige lasers. En het hart van elke machine bevat GPU's van Nvidia.

Hoe het werkt

De LaserWeeder is op papier simpel: het is een apparaat dat achter een tractor hangt, met camera's het veld scant, met AI herkent welke planten gewassen zijn en welke onkruid en ten slotte het onkruid wegbrandt met een krachtige laserstraal. Dat gebeurt allemaal in een fractie van een seconde.

De techniek richt zich op het meristeem, het groeipunt van de plant waar celdeing plaatsvindt. Eenmaal dat geraakt wordt, groeit het onkruid niet meer. De plant sterft langzaam af en bemest de bodem terug. Geen druppel bestrijdingsmiddel komt eraan te pas en in tegenstelling tot schoffelen of frezen blijft de bodemstructuur volledig intact.