WhatsApp Plus oogt nu onschuldig, maar kan straks door onze strot worden geduwd

WhatsApp test een Plus-abonnement waarmee gebruikers toegang krijgen tot exclusieve content en een handvol handige functies. Hoewel dit voor de meeste gebruikers nu nog geen problemen oplevert, vrezen we voor een toekomst waarin we geforceerd gaan worden om toch het abonnement te nemen.

Laten we eerst kijken wat WhatsApp Plus precies inhoudt. Het is een abonnement wat Meta - het moederbedrijf van de berichten-app - sinds kort als test aanbiedt. Hoewel het nog maar beperkt wordt uitgerold, is er wel bekend wat je krijgt als je een Plus-abonnement voor €2,50 per maand afsluit.

WhatsApp Plus gaat Snapchat achterna

WhatsApp noemt het zelf 'een abonnement voor gebruikers die hun ervaringen willen ordenen en personaliseren'. Dat houdt in dat je meerdere chats kunt pinnen, dus bovenaan de chatlijst vastzetten. Ook krijgt het abonnement premium stickers en exclusieve ringtones. Daarnaast kun je het icoon van de app veranderen en verschillende thema’s in de app kiezen. Wanneer het abonnement wordt uitgerold in Nederland, is nog niet bekend.

© Shuhaib NCA

WhatsApp benadrukt dat er geen standaardfuncties achter een betaalmuur komen te staan. En het is belangrijk dat dat zo blijft. Als Meta te gretig wordt, kan het dezelfde kant opgaan als Snapchat. Dat is voor het bedrijf aantrekkelijk, maar voor gebruikers juist verschrikkelijk.

Snapchat forceert Plus: je geld of je herinneringen

Snapchat heeft sinds 2022 ook een Plus-abonnement. Daarmee krijgen gebruikers toegang tot extra functies, vergelijkbaar met WhatsApp Plus: personalisatie van thema’s en iconen, unieke emoji’s, filters en een heuse badge om anderen te laten zien dat jij Snapchat Plus hebt.

Gratis Snapchat-gebruikers hadden in het begin geen reden om naar Plus te upgraden, tenzij ze deze extra functies wilde. Dat veranderde in oktober vorig jaar, toen Snapchat aankondigde een limiet van 5GB te leggen op de opslag voor Snapchat Herinneringen. En daarmee verplicht het ineens miljoenen gebruikers om een Plus-abonnement af te sluiten.

Snapchat is in de basis een app om foto’s en video’s van 10 seconden te delen. Omdat Snapchat deze herinneringen opslaat en je iedere dag een terugblik geeft op dezelfde dag, maar dan van alle jaren geleden, is het voor veel gebruikers een digitaal fotoboek geworden. Zelf gebruik ik Snapchat al bijna 10 jaar. Nu in mindere mate dan toen, maar nog steeds laat het dagelijkse overzicht zien hoeveel er het afgelopen decennium is veranderd in mijn leven, een prachtige functie dus.

© Bright

Van die ruim 17GB aan herinneringen wordt aankomende oktober 12GB verwijderd, als ik weiger te betalen. Hetgeen wat Snapchat zo vanaf het begin als uniek en echt waardevol maakt, gaat geld kosten. En hoewel je al jouw snapchat herinneringen kan downloaden naar lokale opslag, wordt dit lastiger gemaakt en veel minder gepromoot dan het afsluiten van een abonnement. Dat is door de enorme knop met de boodschap “je hebt je limiet overschreden” binnen een paar klikken geregeld.

En het absurde is dat het nog werkt ook, ondanks alle kritiek die volgde. Snapchat Plus is er al sinds 2022, maar in het afgelopen jaar is de dienst van 16 miljoen naar 25 miljoen gebruikers gegaan. Dat is een toename van ruim 50 procent sinds de komst van het opslaglimiet. Gebruikers geven toe en betalen liever dan dat zij hun waardevolle herinneringen kwijtraken. En Snapchat zelf noemt het ondertussen doodleuk 'een investering in je herinneringen'.

© Snapchat

Gratis WhatsApp is aan het verdwijnen, maar hoe snel gaat dat?

Terug naar WhatsApp, want hoewel Meta nu nog belooft dat er geen gratis functies achter de betaalmuur komen, vrezen we voor een toekomst dat WhatsApp een limiet legt op dingen waar veel gebruikers - na bijna 20 jaar WhatsApp - al ver overheen zitten. Misschien is het een maximale grootte van de berichten back-up of een maximaal aantal WhatsApp-gesprekken.

Wat er ook gebeurt, WhatsApp implementeert het waarschijnlijk langzaam. De app is jaren gratis geweest en heeft sinds kort alleen advertenties tussen de status-updates. Grote kans dat je daar niet vaak naar kijkt, al worden deze status-updates binnenkort mogelijk naar de chatpagina van WhatsApp geleid. Heel langzaam brengt Meta reclames in de berichten-app, zodat we het bijna niet doorhebben.

WhatsApp kan zich in dat opzicht heel veel en heel weinig veroorloven. Gebruikers zijn gewend dat de dienst gratis is, dus gaan ze niet ineens betalen voor dezelfde functies. Maar mocht dat wel gebeuren, dan is de overstap naar een andere app vaak veel gedoe. En daarnaast moeten we het met zijn allen massaal gaan doen, om op dezelfde mate met zijn allen in contact te blijven.

Het vervelendste is dus dat het bij Snapchat nog werkt ook. De app heeft meer gebruikers dan ooit en het aantal Plus-abonnees blijft ieder jaar groeien. En dat ondanks de kritiek. Gebruikers worden er ingeluisd om een abonnement af te nemen, zodat hun dierbare herinneringen niet verdwijnen. En ik vrees dat veel WhatsApp-gebruikers - als er een vergelijkbaar scenario voor WhatsApp Plus verschijnt - dezelfde makkelijke uitweg kiezen.