Exclusief: Klinkt duurdere audio echt beter? We zochten het uit in Japan

In een fabriek van Denon en Marantz draait alles om perfect geluid. Maar hoe groot zijn de verschillen echt? En hoor je die ook als je geen audiofiel bent? 

Een reis naar het hart van high-end audio

De uitnodiging is moeilijk te weerstaan: een reis naar Japan, een kijkje achter de schermen bij een van de belangrijkste audiobedrijven ter wereld, luisteren naar peperdure apparatuur en praten met de mensen die dat geluid maken. Vlucht, hotel, eten: alles geregeld door Harman, onderdeel van Samsung Electronics. 

Maar al voordat ik in het vliegtuig stap, dringt een andere vraag zich op: wat ga ik daar eigenlijk horen? En misschien nog belangrijker: hoeveel daarvan is echt, en hoeveel zit tussen mijn oren?

Nog geen jaar geleden werden Denon en Marantz, makers van (high-end) audioapparatuur en speakers, overgenomen door Harman. Daarmee verstevigt de mediagigant zijn positie in een markt waarin het toch al een groot aandeel heeft. Tegelijkertijd wil het bedrijf dat jij en ik meer kennismaken met deze nieuwe acquisities. En dus draait de pr-machine op volle toeren. Deze reis is daar een onderdeel van.

Tussen de audiofielen in Shirakawa

Dat verhaal begint verrassend rustig in Shirakawa Audio Works, de fabriek van Denon en Marantz. Geen oorverdovend lawaai, maar mensen die geconcentreerd werken aan apparaten waar het uiteindelijk om één ding draait: wat je hoort. Of misschien beter gezegd: wat je dénkt te horen.

Het is een heldere lentedag als we aankomen in Shirakawa, zo’n anderhalf uur ten noordoosten van Tokyo met de Shinkansen die we overigens bijna twee keer missen door het chaotische verkeer in de hoofdstad. Op de oprijlaan staat de kersenbloesem nog in bloei. Vandaag wacht een strak schema. Schoenen uit, slippers aan. En nee, die zijn er niet in een Nederlandse maat 46.

Al snel wordt duidelijk dat ik een buitenbeentje ben in het gezelschap. De andere journalisten zijn doorgewinterde hifi-liefhebbers. Ze schrijven dagelijks over versterkers, receivers, platenspelers en luidsprekers, en discussiëren moeiteloos over nuances die voor mij nauwelijks waarneembaar zijn. Waar zij verschillen horen, hoor ik vaak vooral… geluid. Goed geluid, dat wel. Maar de details waar zij op aanslaan, glippen er bij mij nog doorheen.

© Bright

Kort na aankomst in het kantoor van Shirakawa Audio Works

Dat maakt de dagen hier des te interessanter. Want hoe groter de belofte – high-end, topklasse, state-of-the-art, hoe groter ook de vraag: hoor je het verschil echt, of verwacht je het te horen?

Een korte geschiedenis van Denon en Marantz

Voor we de fabrieksvloer op gaan, krijgen we eerst een lesje geschiedenis in het Denon/Marantz-museum. Hier staan allerlei apparaten uit de lange geschiedenis van beide merken opgesteld. Denon bestaat sinds 1910 en speelde een rol in allerlei technologische mijlpalen. Zo werd de overgave-toespraak van de Japanse keizer in 1945 opgenomen met Denon-apparatuur. Later groeide het merk uit tot een pionier in hi-fi en digitale audio, onder meer door de vroege adoptie van de cd-technologie.

© Bright

Een opvallende platenspeler van Denon

Marantz begon een stuk kleinschaliger. Saul Marantz bouwde in 1951 zijn eerste versterkers in New York, aanvankelijk voor eigen gebruik. Toen vrienden ernaar begonnen te vragen, ontstond langzaam een merk. Later, in de jaren 80 en 90, had het bedrijf een belangrijke partner uit Nederland: Philips. Vandaag de dag positioneert Marantz zich nadrukkelijk in het hogere segment, terwijl Denon een bredere markt bedient.

© Bright

Klassieke versterkers en tuners van Marantz

Totale focus in de fabriek

Na het museum volgt de fabriekstour. Hier wordt duidelijk waar het verschil volgens de makers moet zitten. Machines plaatsen razendsnel componenten op printplaten, maar een groot deel van het werk gebeurt met de hand. Vooral de kwaliteitscontrole is opvallend intensief. Medewerkers buigen zich over elk detail, elk soldeerpunt, elke afwerking. Er wordt nauwelijks gesproken; de focus is totaal.

De fabriek voelt daardoor minder als een productielijn en meer als een reeks kleine controlepunten. Alles wordt bekeken, nog eens bekeken en opnieuw gecontroleerd. Niet omdat het fout gaat, maar juist om te voorkomen dat het fout kan gaan.

De volgende verdieping is exclusief voor Bright++ abonnees: