Generatie Boe: studenten joelen AI-lof massaal weg, zoals die van voormalig Google-topman

De traditionele afstudeertoespraak heeft een nieuw vast onderdeel: het boe-geroep. Zodra een spreker het woord 'AI' laat vallen met de glinstering van iemand die net een openbaring heeft gehad, weet je wat er komt. Geen applaus of enthousiasme: een collectief, oorverdovend afkeurend gebrul van duizenden mensen in toga's.

Het is afstudeerseizoen in de VS, waar een stel van de meest prestigieuze universiteiten ter wereld staan. Afstuderen gaat traditioneel: in toga, met zo'n vierkante doctoraalhoed op het hoofd. Ook wordt er altijd een speech gehouden, vaak door een beroemdheid die al dan niet zelf aan die universiteit gestudeerd heeft. De speech van Apple mede-oprichter Steve Jobs is een populaire, met 48 miljoen views.

Ook voormalig Google-ceo Eric Schmidt waagde zich aan een speech, maar die viel in minder goede aarde: het boegeroep begon bij de eerste keer dat hij de letters "AI" liet vallen en bleef elke keer terugkeren. Hetzelfde gebeurde bij een speech voor afstudeerders in Florida en Tennessee. 

Eerst Florida, toen Arizona

Zo sprak Gloria Caulfield – vicepresidente van een vastgoedbedrijf – de afgestudeerden toe van de kunstafdeling van de University of Central Florida. Ze vertelde de zaal dat we "in een tijd van ingrijpende verandering" leven, en dat "de opkomst van kunstmatige intelligentie de volgende industriële revolutie is."

De zaal barstte los in boe-geroep. Iemand riep door het kabaal heen: "AI sucks!" Caulfield draaide zich om naar de andere sprekers op het podium, haar handen gespreid in zichtbare verbazing: "Wat is er? Oké, ik heb een gevoelige snaar geraakt." Daarna deed ze iets interessants: ze zei "Only a few years ago, AI was not a factor in our lives" – en de zaal jubelde.

De ironie was compleet: een vastgoed-directrice die tegen een zaal vol kunstenaars, schrijvers en communicatieprofessionals vertelde dat de technologie die hun sector bedreigt eigenlijk een kans is. Een van de afgestudeerden verwoordde het in Orlando Weekly zo: "Voor een afstudeerklas van kunstenaars en communicatoren staan praten over Jeff Bezos en Howard Schultz is spugen op onze inspanningen." Ongeveer hetzelfde gebeurde platenbaas Scott Borschetta, ceo van Big Machine Records.

Twee weken later herhaalde de geschiedenis zich, maar dan met nog meer gewicht achter de naam op het podium. Oud-Google-CEO Eric Schmidt sprak de afgestudeerden van de University of Arizona toe, en ook hij werd overstemd door boe-geroep zodra hij het over AI had. De kern van zijn boodschap: de angst dat AI banen wegneemt en het klimaat schaadt, is "rationeel" – maar als je meewerkt aan het vormgeven ervan, ben je een van de winnaars.

De volgende verdieping is exclusief voor Bright++ abonnees:

Twee werelden, één woord

Het valt op hoe groot de kloof is tussen hoe oudere sprekers en jonge afgestudeerden tegen AI aankijken – en dat heeft denk ik veel te maken met wanneer je AI voor het eerst ontmoette.