© Unsplash
Kan AI meer energie besparen dan het verbruikt? Misschien, maar niet vandaag en niet vanzelf
Datacenters verbruiken enorm veel energie en de AI-hype maakt het alleen maar erger. Dat hoeft niet zo te blijven, volgens sommige techbedrijven en -fanaten. AI, zo luidt de redenering, zal op termijn zelfs energie besparen. Maar als we de wetenschappelijke boekhouding erbij nemen, blijkt dat het break-evenpunt op zijn vroegst rond 2040 ligt en dat alleen als zowat alles meezit.
In het verre verleden (2016), lang voordat ChatGPT op het toneel verscheen, toonde Google een indrukwekkend staaltje machine learning. Het bedrijf presenteerde een AI-systeem van dochterbedrijf DeepMind dat de vereiste energie om Googles datacenters te koelen met 40 procent kon verlagen. Dit ene voorbeeld wordt sindsdien in vrijwel elke presentatie over AI en duurzaamheid aangehaald. Het zou bewijs zijn dat slimme software zijn eigen energieprobleem kan oplossen.
Datzelfde Google heeft vorige week zijn uitstootcijfers voor het jaar 2025 gepresenteerd. Die zijn… niet goed. Het bedrijf stootte vorig jaar 14,5 miljoen ton CO2-equivalenten uit. Dat is een stijging van 81 procent tegenover de baseline die Google hanteert, namelijk het jaar 2019. Een vergelijking met 2016 is niet van toepassing, omdat de methodologie verschilt, maar je kunt gerust stellen dat de uitstoot enorm hard is gestegen. Dat de uitstoot nu hoger dan ooit is, komt volgens Google deels door het toegenomen energieverbruik van, jawel, datacenters.
Die paradox vat eigenlijk de hele discussie samen. Kan AI onder de streep meer energie besparen dan ze kost? Het korte antwoord is: misschien, ooit. Het lange antwoord lees je hieronder.